「ヤクルト４－１阪神」（８日、神宮球場）

　ぶつかり合う意地とプライド。まさに闘志全開の９１球だった。頼れる先輩に支えられ、最後はヤクルト・奥川が笑った。「投げ合えることで楽しい気持ちはありました」。七回途中１失点で破竹の７連勝へ導き、つかんだ自身９勝目。優勝へのマジック「１１」が点灯だ。

　何度もグラブをたたきながら、マウンド上で奮い立った。「自然と力も入った」と序盤からフルパワーで、阪神打線と真っ向勝負。だが四回に大山にソロ本塁打を被弾し、七回には２本の安打を浴びた。続く島田に四球を与え、５４回１／３で無四球の記録が途絶えたところで降板となった。

　マウンドでブルペンから駆けつけた田口とグータッチ。バトンを託された先輩左腕も「ヤス（奥川）がここまで作り上げたものを壊したくなかった」と気迫の投球で代打・糸井を空振り三振。その瞬間、奥川はベンチで最高の笑みを浮かべた。

　２位・阪神との直接対決。重圧のかかる舞台を託されたが、奥川は「緊張をほぐすというよりかは、受け止めたい」と笑った。星稜時代は４季連続で甲子園に出場。「今までで１番緊張したのは、高校２年の春。甲子園の初戦ですね」と懐かしげに思い返した。

　あれから３年。プロ２年目で体感する優勝争いの重み。試合後の高津監督は「成長させるため。いろいろな試合を経験して、また来年につなげていくために」と抜てきの意図を明かした。成長を願い、信頼してくれる指揮官の期待に応えるため、奥川は「チームに貢献できるように。その結果２桁勝てれば良いです」－。６年ぶりの優勝へ、ついに光が見えた。

　◆マジック点灯　ヤクルトが８日の阪神戦に勝ち、優勝マジック「１１」が点灯した。ヤクルトにマジックが出たのは前回優勝した２０１５年以来、６年ぶり。なお、８日終了時点での最短優勝は１５日。