１８日にリーグ内の対戦が再開するプロ野球セ・リーグでハイレベルな新人王争いが展開されている。

　野手では阪神ドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が１７日現在、打率・２７４、いずれもリーグ４位の１６本塁打、４４打点をマーク。圧倒的な飛距離でファンを魅了している。ＤｅＮＡドラフト２位・牧秀悟内野手（２３）＝中大＝もリーグ６位の打率・２９４で１１本塁打、３５打点と負けてはいない。阪神ドラフト６位・中野拓夢内野手（２４）＝三菱自動車岡崎＝はリーグトップの１３盗塁。規定打席不足ながら打率・２９１としぶとい打撃でも存在感を示している。

　投手では広島ドラフト１位・栗林良吏投手（２４）が２２試合連続無失点で新人記録を塗り替え、リーグ２位の１２セーブ、防御率０・３７と抜群の成績。ルーキーで唯一、東京五輪代表に選出された。開幕ローテ入りした阪神ドラフト２位・伊藤将司投手（２５）＝ＪＲ東日本＝も８試合に先発し４勝３敗、防御率２・５２と安定感あふれる投球を続けている。

　球史に残る争いとなりそうな勢いだが、複数の投手と野手が高次元で新人王を争う構図は今から２３年前、１９９８年シーズンのセ・リーグを思い起こさせる。

　投手では中日・川上憲伸投手がリーグ４位の１４勝（６敗）を挙げ、防御率は同２位の２・５７。広島・小林幹英投手は５４試合に登板し９勝６敗、リーグ４位の１８Ｓを挙げた。

　野手では巨人・高橋由伸外野手がリーグ８位の打率・３００で、１９本塁打、７５打点。阪神・坪井智哉外野手はセ、パを通じて新人最高打率となるリーグ３位の・３２７を記録した。

　新人王の投票結果は、川上が１１１票、高橋が６５票、坪井が１２票、小林が５票。受賞決定後に川上は「誰が取ってもおかしくない成績だと思っていました」と素直な感想を口にし、巨人・長嶋監督は「特例として今年だけは投手と野手にあげたらよかったのに…」と高橋の落選を悔しがった。新人王を逃した３人には、リーグから活躍をたたえる新人選手特別賞が贈られた。

　現行の規定でも、得票数が同数とならない限り、新人王は１人だけ。佐藤輝か、牧か、中野か。それとも栗林か、伊藤将か。残り８０試合あまり。史上最高レベルの争いから目が離せない。

　【２０２１年】

◆阪神・佐藤輝明

６０試合出場。打率・２７４、１４本塁打、１６打点。５盗塁

◆ＤｅＮＡ・牧秀悟

６４試合出場。打率・２９４、１１本塁打、３５打点。０盗塁

◆阪神・中野拓夢

５３試合出場。打率・２９１、１本塁打、１５打点。１３盗塁

◆広島・栗林良吏

２４試合登板。投球回２４回１／３、０勝１敗１２セーブ、防御率０・３７

◆阪神・伊藤将司

８試合登板。投球回５３回２／３、４勝３敗、防御率２・５２。