「ロッテ３－５日本ハム」（１０日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　自らが放ったメモリアル弾の行方を見届けると、日本ハム・中田の口元が自然とほころんだ。初回、１点を奪いなおも１死二塁の好機。「打った瞬間、行ってくれと思ったね」。岩下の外角直球を捉え、右越えに５試合ぶりのアーチを放った。

　今季２４号２ランはプロ野球史上６４人目となる通算２５０本塁打。ダイヤモンドを回り、受け取った記念ボードを掲げると、場内から大きな拍手が送られた。

　プロ１３年目で達した節目の数字。中田は「１軍で試合に出始めたときも、打てなくても辛抱強く自分を使ってくれた。監督や色んな人に感謝したい」と感慨深げに振り返った。

　今季はここまで、打点と本塁打の打撃２部門でトップを快走している。「２５０本で自分自身満足していない。通過点だと思っている」という絶好調の男の言葉は頼もしい。

　自らの一発でチームの連敗を３で止めた。４位に浮上したとはいえ、首位の背中は近くない。「苦しい試合が続いているけど、この１勝をきっかけにしたい」とチームの“大将”が巻き返しを誓った。