「高校野球交流試合、明石商３－２桐生第一」（１６日、甲子園球場）

　「甲子園、やばかったよ」

　憧れの兄に笑って報告ができそうだ。

　ガーナ人の父を持つ桐生第一の工藤ジョエル外野手（３年）は、兄・ナイジェル（１８）の後を追い野球を続けてきた。小中と同じチームでプレーし、高校も同じ桐生第一を選んだ。

　新型コロナの影響で休校期間中は、同じく大学で練習ができず帰省していた兄と、キャッチボールやティー打撃で体を動かした。甲子園交流戦に向けて「落ち着いてプレーしてこいよ」という言葉をもらったという。

　昨年のチームで主将を務めた兄と同様、チームを引っ張るムードメーカーだ。練習中にミスが続き皆が声が出なくなれば「バカになるというか、『ウエーイ』とか声を出して」盛り上げ役を買って出る。チームメートは「天然でいじられキャラ」と声をそろえた。

　明石商・中森を相手に無安打に終わったが「すごいっす。でかいというか。ふわふわした気分でした」と初の聖地を夢見心地で振り返った。今後は兄とは違う大学へ進学する予定。夢であるプロ野球選手を目指し、初めて兄と違う道を進む。

　◆工藤ジョエル（くどう・じょえる）２００３年３月３１日生まれ、１７歳。東京都出身、１７２センチ、７５キロ、右投げ左打ち。小３で野球を始め、江戸川ダイヤモンドボーイズに所属し、中学では江戸川ボーイズで外野手としてプレー。５０メートル６秒５。英検準２級の資格を持つ。