「高校野球交流試合、明石商３－２桐生第一」（１６日、甲子園球場）

　４度目となる聖地で３年間の集大成を見せた。今秋ドラフト候補で最速１５１キロの明石商・中森俊介投手（３年）が５安打２失点、９三振で完投。最速は自己最高に及ばなかったが、１５０キロをマークし、最後の夏を勝利で彩った。卒業後の進路は未定だが、ＮＰＢスカウト陣からの評価はトップクラスの逸材。プロか進学か、今後の動向に注目が集まる。

　この男には、やっぱり甲子園が似合う。明石商の絶対的エース・中森が２失点完投。昨夏の甲子園で投じた自己最速には及ばなかったものの、大台の１５０キロをマークし、勝利で有終の美を飾った。

　「３年間の集大成として、目標にしていた『最後は勝って終わる』ということができてよかった。やっぱり何回来てもいいところで投げやすかったです」

　“４度目の正直”だった。１年夏に挑んだ初めての甲子園は、初戦の八戸学院光星戦に３番手で登板。同点で迎えた延長十回に失策絡みで失点し、負け投手になった。昨春のセンバツでは準決勝・東邦戦に登板したが、七回に打ち崩され敗退。そして昨夏も準決勝で履正社に猛攻を浴びて敗れた。

　「これまで全て自分が投げて負けてきたので、最後は自分が投げて勝ちたいです」。タイブレークの末に敗れた今夏の兵庫代替大会後、そう静かに闘志を燃やしていた中森。与えられた聖地での１試合。何度も悔しさを味わったマウンドで、渾身（こんしん）の１１５球を投げ切った。

　コロナ禍により中止となった春のセンバツと夏の選手権。約２カ月間の休校でグランドを使っての全体練習もできなかったが、甲子園に立つ機会があると信じて自主練を続けてきた。その日々の努力があったからこそ、「自分の球を信じて投げていこうと思った」とこの日の自信につながった。

　一番近くで成長を見てきた狭間善徳監督（５６）は「『完封できん男やなあ、お前は』と本人には言ったんやけど、体のバランスとかは修正が利くし意識も高い。これからが楽しみ」と辛口なコメントを交えつつ、今後も野球界を盛り上げていくであろうエースの背中を押した。

　進路については「まだ決めていない」としたが、「自分としてはもっと上のレベルでやりたい」と先を見据えた中森。この３年間、何度も聖地を沸かせてきた右腕から今後も目が離せない。