「練習試合、楽天４－１２日本ハム」（２１日、金武町ベースボールスタジアム）

　日本ハム・清宮幸太郎内野手（１９）が２１日、楽天との練習試合で今年の実戦１号を豪快にたたき込んだ。初回２死一、二塁から、バックスクリーン右に運ぶ３ラン。アーチを含む３安打５打点と大暴れ。１８日に３月９、１０日のメキシコ戦（京セラドーム大阪）の日本代表「侍ジャパン」に選出され、視察に訪れた稲葉篤紀監督（４６）の眼前で改めて力を実証した。

　渇いた衝撃音を残し、打球はバックスクリーン右へ消えた。初回、２点を先制し、なお２死一、二塁で巡った打席。清宮はフルカウントから楽天先発・池田の１３８キロ外角高め直球を打ち砕いた。「ちゃんと捉えられたので良かったかな」。大きな拍手の中、悠然とベースを一周した。

　カウント１ボール２ストライクから、自身に有利な状況に持ち込んだ。昨季は手が出た低め変化球をグッとこらえた。「どんどん体も目も慣れてきている。バットが振れているので、ボールを呼び込んで見極められているのかな」。プロ２年目を迎え、昨季からの進化を体現した。

　目の当たりにしたその打棒に、侍への招集を決めた稲葉監督は称賛を惜しまなかった。「打球も方向も非常にいい。彼のバッティングは非常に素晴らしいなと改めて感じた。後ろから見ていて、堂々としている感じが見られる」と評した。結果だけでなく打席での立ち居振る舞いに１９歳の成長を感じ取っていた。

　５打数無安打に終わった前日。宿舎の夕食会場で栗山監督から「どうなってるんだよ」とハッパをかけられた。結果を引きずらず、３安打５打点と一夜で切り替えた。「だんだん間合いも合ってきたし、自分のタイミングで打ててきているかなと思います」。自身を語る言葉に、手応えがにじんだ。