「第１００回全国高校野球選手権・準決勝、金足農２－１日大三」（２０日、甲子園球場）

　悲願の頂点まであと１勝だ。準決勝２試合が行われ、金足農（秋田）が初の決勝進出。プロ注目のエース・吉田輝星投手（３年）は９回１失点完投で、秋田県勢としては第１回大会の秋田中以来１０３年ぶりに頂上決戦へ導いた。今大会ナンバーワン右腕が、東北にいまだ渡っていない深紅の大優勝旗を秋田へと持ち帰る。

　大ピンチでも、吉田の笑顔は輝いていた。１点リードで迎えた最終回。１死後、一塁・高橋佑輔内野手（３年）の判断ミスから生まれた内野安打を含む連打で一、二塁とされ逆転の走者が出た。「みんなのミスは、自分がカバーする」。バックにほほえみかけ、緊張をほどいた。

　長打が出ればサヨナラ、の展開に沸く日大三アルプスの盛り上がりを感じながら、いつも以上に冷静だった。「ゼロに抑えてみんなを救おう」と９番・柳沢を左飛に仕留め、１番・金子へのラストボールは１４２キロの直球。力ない打球が中堅手のグラブに収まるのを確認すると、控えめに拳を突き上げながら勝利をかみしめた。

　エースとしての自覚は強い。帽子のつばには「覚悟」の２文字。昨夏の大会中に当時の３年生から「覚悟が必要だよ」とかけられた言葉を今も大事にしている。ミスが出るとイライラする姿は、最上級生になってから見せていない。「（味方が）エラーしたら、その場所に打たせた自分が悪い」と次のプレーに切り替えられるようになった。

　投手としての完成度の高さを試合ごとに見せつける。相手の速球狙いを逆手に取り、カットボールやツーシームを多投。この日は７奪三振と５試合連続２桁奪三振こそ逃したが、微妙な変化でバットの芯を外した。五回にはバント処理で逆をつかれながら、「この強さだったら」と打球の勢いを見極め二塁へ送球。二進を防ぎ、ピンチの芽を摘んだ。

　試合前には大投手の投球に刺激を受けた。第１試合のレジェンド始球式を務めたのは元巨人・桑田真澄氏（５０）。３４年前、ＰＬ学園のエースとして先輩たちの決勝進出を阻んだ右腕をベンチから見つめ、「しびれました」と闘志に変えた。

　５試合連続完投で、残るは絶対的王者との決戦だ。「大阪桐蔭とやるために、という思いはありました」と大会前から強烈に意識して勝ち上がってきた。強敵をなぎ倒した先に見えるのは、東北勢初の全国制覇。「自分の力を出し切って最後は笑って終わりたい」。１００回大会の主役が、最高のフィナーレをつかみ取る。