２２１５試合連続出場の世界記録（当時）を樹立し、「鉄人」と呼ばれた元プロ野球広島の衣笠祥雄さんが２３日、上行結腸がんのため、都内で死去した。２４日、関係者が明らかにした。７１歳。衣笠氏は１９６５年に平安（現龍谷大平安）から入団し、７５年のリーグ初優勝に貢献。８７年に国民栄誉賞を受賞し、９６年には野球殿堂入り。背番号「３」は広島の永久欠番。引退後は野球解説者として活躍。ＢＳ－ＴＢＳで放送された１９日のＤｅＮＡ対巨人戦が、最後の解説になった。２４日に都内で通夜が執り行われ、葬儀・告別式は２５日に都内で家族葬にて執り行われる。

　突然の訃報だった。７５年のリーグ初優勝に貢献し、カープ黄金時代を築いた「鉄人」が上行結腸がんで亡くなった。衣笠氏は数年前に一度、体調を崩したが復調。今月も解説者としてテレビ中継に携わり、普段と変わらぬ様子だったという。２６日に横浜スタジアムで行われるＤｅＮＡ対広島戦もマイクの前に座る予定だった。

　関係者によると容体が急変したようで、ここ最近は腹部に違和感があったという。１９日にＤｅＮＡ対巨人戦のテレビ中継の解説を担当した際には、かすれ声で聞き取れない場面が多く、インターネット上では体調を心配する声が上がっていた。

　野球史に偉大な記録と足跡を残した。プロ６年目の７０年１０月から、死球を受けて骨折しても、グラウンドに立ち続けた。８７年６月１３日の中日戦（広島市民）で、ルー・ゲーリッグが持っていた連続試合出場の世界記録を更新する２１３１試合出場を達成。同年に引退するまで２２１５試合連続出場した。

　「赤ヘル軍団」の象徴だった。低迷していた当時の広島を山本浩二氏と引っ張った。７５年のオールスター第１戦（甲子園）では山本氏と２打席連続アベック弾という離れ業を演じた。チームはこの年、初のリーグ制覇を飾り、「赤ヘル旋風」は社会現象になった。

　フルスイングが代名詞だった。転機はプロ３年目の６７年。後に広島や西武などで監督を務めた根本陸夫氏が１軍コーチに就任した。潜在能力の高さを見いだされ、公私で指導を受けた。当時、衣笠氏は２軍暮らしが続いて私生活が乱れており、宿舎で毎日のように説教や技術指導を受けた。ファンを魅了した打撃の原点は、そこにあった。

　８７年にプロ野球では王貞治氏に次いで２人目となる国民栄誉賞を受賞し、９６年には当時史上２人目となった４０代での野球殿堂入りを果たした。引退後は解説者として球界に携わり、温かみあふれる話し口調は視聴者の心を和ませた。

　球界では今年１月に中日、阪神、楽天で監督を務めた星野仙一氏が亡くなっており、相次ぐレジェンドの旅立ちを悲しむ声が広がった。