「日本ハム１－５楽天」（１８日、函館オーシャンスタジアム）

　ひんやりとした風に包まれ、楽天・辛島は伸び伸びと腕を振った。６回１失点で今季７勝目、そのうち地方球場では４勝目をマーク。“地方の鬼”が後半戦スタートを白星で飾り、チームを日本一に輝いた２０１３年以来となる、球団最多タイの貯金２７に導いた。

　両翼９９・１メートルの狭い球場で、上空には左翼から右翼方向へ風が吹き付けた。「レフトに打たせるようにしました」と、左打者には内角と外角を巧みに使い分け、大谷にも「フェンス越えさせなければＯＫなので、とにかく低めを意識した」と徹底。前夜は函館名物のイカ刺しを堪能し、地のパワーを注ぎ込んだ左腕が躍動した。

　今季、地方球場での登板は５試合目で、大宮、秋田、弘前に続く白星。普段と違うマウンドの高さや硬さに苦慮する投手が多い中、辛島は「自分は気になりません。適当にやってます」と、どんな状況にも適応できる能力が武器だ。実は今季７勝すべてがＫｏｂｏパーク以外で挙げたもの。梨田監督も「外で強いのはありがたい」と、見事な“外弁慶”ぶりに舌を巻いた。

　そんな辛島だが再び登録を外れる可能性が高い。則本、岸、美馬以外の先発３枠は、６連戦が７週続く過密日程をにらみ、７投手で回す方針だからだ。だが今後、優勝争いを繰り広げる梨田楽天にとって、ミスター外弁慶が欠かせないピースであり続けるのは間違いない。