横手投げと下手投げの中間から繰り出される最速１４７キロのストレート。阪神のドラフト５位・青柳晃洋投手（２２）＝帝京大＝は、ここまで４勝と１軍の舞台で奮闘している。金本監督の一言が、右腕の転機となった。

　６月１日・楽天戦（コボスタ宮城）でのプロ初登板初先発初勝利から全てが始まった。当初先発が予定されていた横山が、左肩痛のため登録抹消。代役を任され、５回３安打１失点の力投で見事チームの窮地を救った。「いきなりでしたし、もうフラフラだったんですけどね（笑）」。初勝利の余韻に浸るルーキー右腕に、金本監督が声をかけてきた。

　「お前は先発と中継ぎ、どっちをやりたいと思っているんだ？」

　帝京大４年の首都大学野球秋季リーグ戦では、先発としてリーグ最多の６勝をマーク。春先のウエスタン・リーグでも先発を務めていたが、首脳陣の意向で４月中旬から中継ぎに転向していた。そんな中での突然の１軍戦で、さらに先発起用。だが、指揮官への返答に迷いはなかった。

　「僕は、中継ぎの方が向いていると思います。でも、先発をやっていきたいです」

　７月７日・巨人戦（東京ドーム）は、７回１安打無失点とＧ打線を完璧に封じ込めて２勝目。１２年の藤浪以来、球団４人目となる巨人戦初登板初勝利の快挙を成し遂げた。その後も白星を積み上げ、ここまで９試合で４勝２敗、防御率３・７７（８月１７日現在）。先発ローテ陣の一角として、チームに新たな風を吹かせている。

　「僕の高校（川崎工科）は弱かったので、甲子園は現実的ではなかったんです。正直、僕は『甲子園を目指すぞ！』という感じではなかったような気がします。でも、プロ野球選手にはなりたかった。それは、大学に入ってもずっと変わらず思い続けていましたね」

　初勝利を挙げた仙台の夜から、サクセスストーリーが始まった。「チャンスをくださり、監督やコーチのみなさんには感謝しています」。金本監督に先発への強い思いを伝え、それが自らを奮い立たせるきっかけになった。「試合前はね、まだすごい緊張するんです（笑）」。幼い頃からずっと憧れていたプロ野球の世界。今は、迷わず前進あるのみだ。（デイリースポーツ・中野雄太）