また１人、名プレーヤーがグラウンドを去る。オリックス・平野恵一内野手（３６）が、今季限りで現役引退を決意したことが１８日、分かった。既に球団には報告を済ませ、近日中に会見を開く予定。オリックスで９年、阪神で５年。闘志あふれるプレースタイルでファンを魅了してきたガッツマンが、１４年間のプロ生活に別れを告げる。

　プレースタイル同様に、強い信念で決断した。各球団の名選手が、続々と引退を決意する中でまた１人、球史を彩った男が、今季限りでの引退を決めた。東海大からプロ入りして１４年。オリックス、阪神で活躍した平野が、ユニホームを脱ぐ。

　阪神から古巣オリックスにＦＡ移籍して３年目。今季は開幕から正二塁手として活躍したが、以前から抱えていた右かかと痛が悪化。５月２１日に出場選手登録を抹消された。懸命にリハビリを続けてきたが長年、酷使し続けた体は思うように回復しなかった。

　シーズン残り１２試合となった現在も、復帰を目指して汗を流している。だが、離脱した時期にチームは失速。球団、そして支え続けてくれたファンに、感謝の思いは尽きない。だからこそ、レギュラー選手としての責任を痛感。身を引くことを決断した。球団には報告済みで、近日中に会見が行われる予定だ。

　２００１年に自由獲得枠でプロ入り。ただオリックスで９年、阪神で５年の現役生活は決して、順風満帆だったわけではない。

　０６年５月６日・ロッテ戦。ファウルフライを追って一塁フェンスに激突した。ボールは離さなかったが胸部軟骨損傷、右腰の肉離れ、手首と右股関節の捻挫…。選手生命の危機に立つ重傷を負った。

　だが不屈の闘志で復帰を果たし、阪神にトレード移籍した０８年にはカムバック賞を受賞。１０年にはリーグ２位の打率・３５０をマークした。ベストナイン２回、ゴールデングラブ賞２回。オールスターには４度出場するなどファンにも愛されてきた。「支えてくれた方々のおかげ」とグラウンドで浴びた大声援に、涙を流したこともあった。駆け抜けた１４年。多くの人に支えられながら、球史に確かな足跡を残した。

　原動力は反骨心。野球を辞めると決めた東海大３年の冬。母が部屋から取り出してきたのは、多くのファンから届いた手紙の束だった。『生きる力をもらってます』。幼少期から続けてきた努力は、見る人の心に確かに響いていた。プロに入って、夢を与える存在になると手紙に誓った。

　オリックス入団後はプロ選手としての姿を探し求めた。代名詞となったヘッドスライディング。ボールをつかむためなら、フェンスさえ恐れなかった。ケガをする－と批判を受けてもセーフになるならと、自然と一塁に飛び込むようになった。命がけのプレーの先に、感動があると信じてグラウンドに立った。

　１７０センチに満たない体のハンディを、並外れた努力と覚悟で補ってきた。小さくてもやれるぞ、負けてないぞ－と。人並み外れたガッツで駆け抜けた１４年。闘志あふれるプレースタイルとは対照的に、静かに、だが潔くユニホームを脱ぐ。戦いの軌跡、そして復活の奇跡。多くの感動と、確かな希望を残して。