「２１Ｕワールドカップ・２次ラウンド、日本１－０韓国」（１４日、台湾）

　日本代表が韓国との接戦を制し、世界一に王手を掛けた。五回に平田勝男監督（５５）が指示したエンドランが起点となって先制。先発・上沢直之投手（２０）が７回１２奪三振の快投を見せるなど３投手でリードを守り切った。韓国戦の勝利は０９年のＷＢＣ決勝戦以来。これで２次ラウンド（Ｒ）２位以上が確定し、１６日の優勝決定戦進出が決定した。

　緊張から解放された平田監督が声を上ずらせた。「疲れたねー！！」。プロ１５選手を擁する韓国との接戦を制し、歓喜するナインの姿に目を細めた。

　苦しい試合だった。５試合で５４安打を放った打線が、左腕・任基準に四回まで無安打。好機すらつくれない展開の中、指揮官が動いた。五回１死一塁。任基準が１ボールから３度も一塁けん制を入れた後、若月にエンドランのサインを出した。

　若月は外角高めに外された球に目いっぱい、腕を伸ばして右前に運んだ。チーム初安打で１死一、三塁。直後に武田の先制左前適時打が生まれた。

　「打撃がよくなっている若月なら何とかしてくれると思った。勝負に出たところでよくやってくれた」と平田監督がたたえると、若月も「走者を進められてよかった」と胸をなで下ろした。

　打線の援護に先発の上沢も奮起した。背番号１８を背負う右腕は、７回無失点で１２奪三振。「１８番に恥じない投球をしようと思った」。八回は田口、九回は野村の継投で逃げ切った。

　今後は１５日の２次Ｒ最終戦で台湾と戦った後、１６日の優勝決定戦に進む。「このチームで世界一になろうと言ってきた。楽しめなんて言わないよ。気持ちが強い方が世界一になる」。指揮官は初代王者に輝くまで手綱を緩めない。