「高校野球・愛媛大会１回戦、済美８‐０三島」（１６日、西条ひうち）

　済美の１５７キロ右腕・安楽智大投手（３年）が５安打完封でスタートを切った。昨秋の右肘故障以来、２９７日ぶりの公式戦マウンドで、７奪三振、最速１４６キロと好投した。

　苦しんだ分、喜びも大きい。右肘を故障した昨年９月２２日の秋季県大会１回戦以来、２９７日ぶりの公式戦マウンド。済美・安楽が最後の夏を５安打完封でスタートした。

　「一言で、うれしいです。最初は制球に苦しんだけど修正できた。負けなかったから１００点に近い」。１１６球を投げ抜き、怪物右腕は安どの笑みを浮かべた。

　まだ完全復活とは言えない。この日の最速は五回にマークした１４６キロ。それでもチームが勝つために力を振り絞った。

　０‐０のまま迎えた八回。２死三塁のピンチを迎えたが、相手の４番・尾崎をこん身の１４５キロ直球で三振に打ち取った。「みんなが打てないときに抑えるのがエース」。その気迫が伝わったのか、沈黙していた打線が九回に爆発。打者１３人で一挙８点を奪った。

　「尺骨神経麻痺（まひ）」と診断された右肘の回復には思いのほか時間がかかった。毎晩、痛む肘に湿布を貼り「あしたは投げられるようになっていてくれ」と祈りながら眠りに就いたという。

　一進一退の状態が続いていた３月ごろ、上甲正典監督（６７）は安楽を主将から外そうと考えていた。「投げられない不安で気持ちが沈んでいた」と精神的な負担を軽減するためだったが、選手たちから「安楽じゃないとチームを引っ張れない」と声が挙がった。主将交代は撤回された。

　満足に腕を振れない苦しみに耐え抜き、４月上旬に実戦マウンドに復帰。急ピッチの仕上げで夏に間に合わせた。試合後、右肘の状態を聞かれた安楽は「１００％治りました」と言い切った。

　愛媛の頂点まであと５試合。もちろん１人で投げ抜く覚悟だ。「監督さんやチームのみんなに恩返ししたい。自分にできるのは、甲子園に行くこと」。夢の全国制覇へ、１５７キロ右腕の最後の挑戦が始まった。