「日本ハム３‐７楽天」（２１日、札幌ド）

　楽天・田中将大投手（２４）が２１日の日本ハム（２１）戦（札幌ドーム）で先発し、８回４安打１失点で、開幕から無傷の２２連勝を果たした。昨年８月２６日からは２６連勝で、ともに自身が持つプロ野球記録を更新。シーズン２２勝は、１９８０年に木田勇（日本ハム）が記録して以来３３年ぶりで、岩隈が２００８年に記録した２１勝を抜き、球団新記録となった。

　状態が良くなくても、最終的に勝ってしまう。もはや、マー君ならではの光景だろう。投げ終えた田中はヒーローインタビューで「連勝が大事なんじゃなくて、優勝がかかっている大事な試合。その中で（３連戦の）初戦をとれて良かったです」と、サラリと言ってのけた。

　三回、珍しく２四球で２死満塁というピンチを招く。「（状態は）良くなかったですね」。陽岱鋼に打たれた遊撃内野安打は、今季初となる満塁でのタイムリー。だがそれを最少失点で抑えると、そこからは今季多用していたツーシームを減らし、スライダー系の球種を増やすなど切り替え、得点を許さなかった。

　マジックは６。開幕前、楽天優勝の予想は少なかったが、絶対的エースはその強さを早くから感じ取っていた。「序盤戦っていく中で、チーム全体の雰囲気がいいと思った」

　１４連勝を飾った７月２６日のロッテ戦は、九回に味方が逆転して得た奇跡の１勝。チームを勢いづける千金勝利との声にも「僕自身としての連勝は大きかったのかもしれないけど、先に点を取られて逆転してもらう試合も多い。助けられてばっかりです」と、自軍の底力に脱帽する。

　この日で奪三振数がオリックス・金子に並び、防御率、勝利数、勝率の投手４部門でトップに立った。次戦は中５日で２７日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）への先発が濃厚だ。

　最短での優勝は２４日の西武戦（西武ドーム）だが、田中登板の日に優勝が決まる可能性もある。「１日でも早く決めましょうよ…」と苦笑いするマー君。開幕２２連勝という大偉業を忘れさせてしまうほどのリラックスした表情で、バスに乗り込んだ。