「ソフトバンク４‐８楽天」（６日、ヤフオク）

　単独首位などどうでもいい。楽天球団創設以来、６月以降では初の快挙にも、「知らん」と吐き捨てるようにバスに乗り込んだ。それよりも、目の前の１勝が大きい。闘将・星野仙一の要素が詰まった試合だった。

　勝ち投手はルーキーの則本。しかもプロ初の中継ぎ登板だ。３回１／３を無失点。前夜、１回４失点でＫＯされた相手にすぐにリベンジのチャンスを与えた。「則本昨日投げたか？オレの記憶にない」とジョークを飛ばした指揮官だが、意気に感じた則本は気迫で腕を振った。「昨日ふがいない試合だったので、きょう勝てたのは良かった」と、ヒーローインタビューで笑顔を見せた。

　就任３年目。選手との対話が増えた。２日は約４０分をかけ自宅から徒歩でＫスタ宮城入り。駐車場のベンチに腰掛け、到着してくる選手一人一人に声をかけた。「藤田、馬力ある車乗ってるな。試合でも馬力出してくれよ」。「島内。お前何の車乗ってるんだ？そんないいの乗ってるのか。今度乗せてくれ」。たわいもない話が弾む。鬼の闘将にひるんでいた１年目のナインとは違う関係性が今はある。

　失敗した選手は必ず使う。中日、阪神時代からの闘将イズムだ。戸村が崩れても則本が抑える試合展開には「オレの読み通りだったな」とニヤリ。球団史上初めて、ペナントレース７２試合目をトップで折り返した。確かな信頼関係が、今の楽天の原動力だ。