１８日・ヤクルト戦（京セラ）に先発する阪神・村上頌樹投手（２８）が１７日、兵庫県尼崎市のＳＧＬで投手指名練習に参加し、エースの自覚をにじませた。ともにカード頭を担ってきた才木が１５日にコンディショニング不良のため登録抹消されたことを受け「才木がいない間でもチームが良い状態でいられるように」と決意。自身初となる２年連続の１０勝到達にも王手をかけている中、勝利をけん引する。

　もちろん２人いれば心強い。それでも、盟友の不在をチームのピンチにするつもりはない。村上は落ち着いた口調で思いを語った。

　「才木にちょっと、ゆっくりしてもらって。いない間でもチームが勝っていれば、才木も良い気持ちで戻ってこられると思うので、チームも良い状態でいられるように頑張っていきたい」

　開幕から互いにカード頭を担ってきた右腕が、コンディショニング不良で今季初めて登録抹消となっている。大竹、高橋も再調整中で、ローテーションは不透明。それだけに、後半戦から週頭を任されているエースの投球に期待がかかる。村上はキャッチボールやショートダッシュで最終調整し、「しっかりゲームをつくるっていうところが一番大事。しっかり勝てるようなピッチングをしたい」と力を込めた。

　ホームで迎え撃つ３位・ヤクルトは、４連勝中とあって侮れない存在だ。「長岡は注意しながら」と絶好調のリードオフマンの名前を挙げつつ「４連勝してますし、サヨナラ勝ちとかもしてたんで、勢いはあるのかなと」と警戒。「しっかり低く丁寧に投げていきたい」と自分らしい投球で燕打線を封じていく。

　自身にとっても節目の１勝がかかる。前回１１日・巨人戦（東京ド）では８回１失点の好投で今季９勝目。１４勝を挙げた昨季に続く２年連続の２桁勝利へ、王手をかけた。達成すればキャリア初。「まずはチームが勝つこと。それにプラスで自分に勝ちが付けば」と控えめながら意欲を示した。

　防御率１・８２はリーグトップと頼もしい限り。同２位が高橋の１・９３とチーム内でハイレベルな争いも繰り広げられている。ただ、「そこまで気にしてはないですし、（最優秀防御率は）最終的に取れればうれしいですけど、まずはなるべく最少失点で投げ抜くことがチームが勝てる要因になると思う」とチーム最優先を改めて強調。大黒柱として、ブレることなく腕を振る。