「阪神１－０巨人」（２６日、甲子園球場）

　これが猛虎の４番や！阪神・佐藤輝明内野手（２７）が六回先頭で２２号先制ソロを放ち、今季初の巨人戦１－０の完封勝ちを収めた。１６日・中日戦（バンテリン）以来、９試合ぶりのアーチで、前半戦を５０勝４０敗１分け、貯金１０で終えた。巨人と同率首位での折り返しは史上初。復活を遂げた主砲が後半戦もリーグ連覇へチームを導く。

　打った瞬間だった。佐藤輝は白球を見つめながら、ゆっくりと走り出す。球場３６０度、地鳴りのような大歓声を浴びながら、悠々とダイヤモンドを一周した。

　「集中していきました。最高の結果になって良かったです」

　均衡を破る一打だった。六回、ここまでゼロに抑えられていた、小笠原の甘く入った直球を一振りで仕留めた。打球はセンターバックスクリーンに突き刺さる、先制の２２号ソロ。自身９試合ぶりの一発で試合を動かした。これが４番打者としての通算７６本塁打目。大山を抜き、球団単独５位となった。さらに、今季の甲子園で１２本塁打とし、２０２３年に記録した自己最多の１３本に早くも王手をかけた。

　同級生の力投に結果で応えた。先発の村上が好投を続ける中、打席に向かう前「頼むぞ」と声をかけられた。「本当に早く点を取ってあげたい展開だった。気合が入りました」。懸命に腕を振る右腕に大きな１点をプレゼントした。

　浮き沈みも経験しながら、成長を続けている。今季は開幕からスタートダッシュに成功。高打率をキープし、本塁打も量産した。３・４月、５月と続けて月間ＭＶＰを獲得。順風満帆に見えたが、そうはうまくいかない。６月から徐々に成績を落とした。

　ここ２試合も、チャンスでなかなか結果を残せず。４番に引っ張られるように、打線全体にも元気がなかった。鬱憤（うっぷん）のたまる形で、巨人に連敗。首位から陥落した。それでも「１年やっていればそういうこともある。この時期があってよかったって、最後に言えればそれでいい。ここからが大事なので」と下を向くことはなかった。

　２５日の敗戦後にも約３０分、ベンチ裏で映像をチェック。課題を整理してから、クラブハウスに引き揚げていた。結果を受け入れ、すぐに次の戦いに備える。それが佐藤輝だ。

　主砲のたたき出した１点を守り抜き、宿敵相手の３タテを阻止した。前半戦を白星で終え、巨人と同率首位に浮上した。球宴を挟み、勝負の後半戦へ「ここから、負けられない戦いが続いていくと思う」と覚悟をにじませた虎の主砲。歓喜の瞬間まで、立ち止まることなく走り続ける。

　◆生え抜きでは田淵以来　阪神の１－０勝利は今季４度目。本塁打が決勝点となったのは４月２６日広島戦に次ぎ２度目で、このときも佐藤輝のソロだった。巨人戦の１－０勝利は２５年７月２日（甲子園）以来だが、今回のように決勝打が本塁打だったのは１リーグ時代も含め１０度目。なおその本塁打を放ったのが生え抜き選手だったのは、７１年７月３０日（甲子園）の田淵幸一以来５５年ぶり。