「阪神優勝記念パレード」（２２日、大阪・御堂筋）

　周りの選手たちがうらやましがるほど、沿道には阪神・佐藤輝のタオルやグッズであふれていた。虎の４番は一生懸命に車上から手を振っていく。「すごいグッズを掲げてくれたんで、うれしかったです」。“ありがとう”の思いを笑顔で返した。

　２号車に乗車。約２０万人が集まる景色は格別だった。「すごいたくさんの人に集まっていただいた。もう最高ですね」。御堂筋で２年ぶりの優勝パレード。「いつも応援してくださっている皆さんの声というのは、やっぱりすごい」。改めて虎党の声援に感謝した。

　２年前のリーグ優勝とはひと味違う。今季は主に４番として１３９試合に出場し、打率・２７７、４０本塁打、１０２打点。本塁打王と打点王の２冠で強力な猛虎打線をけん引し、名実ともに虎の顔になった。その証しが沿道のグッズの数にも表れ「テル～」や「ギャー」という悲鳴交じりの声が御堂筋に響き渡った。

　これを今年だけで終わらせてはいけない。「（グッズが）増えてる気もしたし、もっと増えてくれたらいいなと思います」。球団創設９０周年でのリーグ優勝。そして、来年は昨年できなかった連覇、今年できなかった日本一に挑む。「もちろんね、連覇と日本一というのは来年の一番の目標になってくる。みんなで頑張りたいと思います」。この景色を忘れることなく、来年も再来年も車上から手を振る。