近鉄や巨人、オリックスで活躍した、タフィ・ローズ氏（５７）＝日本プロ野球外国人ＯＢ選手会員＝が１６日、阪神の佐藤輝明内野手（２６）にメッセージを送った。１３日の巨人戦（東京ド）の試合後には、２ショットで記念撮影。４０本塁打の達成や、来年以降の５０本塁打への期待、メジャーでの成功に太鼓判を押し、英語でのエールも届けた。

　優しい目で、慣れ親しんだ日本語も交えて、ローズ氏は佐藤輝の大台到達を断言した。「４０本塁打？あと何試合だ？いけるだろ！」。数字だけを見て、言っているわけではない。１３日の巨人戦でプレーをする姿を初めて見届けて、活躍を確信した。

　「思っていたよりもデカかったね。プレーを見ても、動きが素早かったよ。かなり感激した。５打席しか見てないから、判断は難しいけどね。３８本塁打で９０打点以上。選手として、パワーヒッターとして、かなり優れていると思うね」

　セ・リーグ６球団の残り試合はヤクルトの１５試合が最多で、佐藤輝の本塁打王は決定的。ＮＰＢ通算４６４本塁打で、４度の本塁打王となった神助っ人も、佐藤輝のタイトル獲得に不思議がる様子はない。「体を見れば一目瞭然だよね。その素質は十分にあるよ」。外国人選手のＮＰＢ通算本塁打数の記録保持者が言うのだから、間違いない。

　ローズ氏は０１年に５５本塁打、０３年に５１本塁打をマーク。佐藤輝の来年以降の５０本塁打超えには「不可能ではないだろう」と分析した。「健康であること。波を少なくしないと５０本を打つのは難しいね」。自身の経験も交えながら、さらなる高みへの到達に期待した。

　本拠地が甲子園だけに浜風の攻略も鍵を握る。ローズ氏は日本語で「サチュウカン」とポイントを挙げた。「左中間を狙えば、風に乗せられて打てるだろ。ポテンシャルは十分にあるからね」。今年も中堅から左への一発を量産。ローズ氏も感じた、攻略法を佐藤輝もつかみかけている。

　佐藤輝は将来的なメジャー志望も明かしている。ローズ氏は日本で成功を収めたが、海外進出にも好意的。「もちろん、メジャーでやっていけるだろう。でも、タイミングもあるからね」。体格はＭＬＢでも負けていない。あとは、さらに技術を磨けば、海を渡っても豪快なアーチを描くことができそうだ。

　写真撮影は佐藤輝が「ファンだった。写真いいですか？」とお願いされて実現。間近で見る、佐藤輝は「体のデカさにはかなり驚いたよ」と衝撃を受けた。１０年ぶりの来日。アメリカにも伝わっていた「ＳＡＴＯ」の実力は本物だった。

　◆タフィ・ローズ（Ｔｕｆｆｙ　Ｒｈｏｄｅｓ）１９６８年８月２１日生まれ、５７歳。米国オハイオ州出身。現役時代は左投げ左打ちの外野手。ウエスタンヒルズ高から８６年ドラフト３巡目でアストロズ入団。９０年にメジャー昇格後、カブス、レッドソックスを経て、９６年近鉄入団。０１年に５５本塁打を記録して近鉄優勝に貢献。０４年に巨人に移籍し、０５年退団。本塁打王４回（９９、０１、０３～０４年）、打点王３回（９９、０２、０８年）、ＭＶＰ１回（０１年）、ベストナイン７回（９７、９９、０１～０４、０８年）。

　◆日本プロ野球外国人ＯＢ選手会（ＪＲＦＰＡ）　２０１８年１１月に設立。ＮＰＢでプレーした外国人選手の引退後、野球界への貢献をサポートしている。野球によって地域、企業、組織を支援するための橋渡し役を担っている。阪神に在籍した選手で所属しているのはバースやオマリー、ムーア、ブラゼル、メッセンジャーら。