「日本ハム１－７阪神」（５日、エスコンフィールド）

　北の大地にメモリアルアーチをかけた。阪神の佐藤輝明内野手（２６）が八回先頭で２戦連発となる１６号ソロを放ち、プロ５年目で通算１００本塁打を達成した。５７５試合、２６歳２カ月での到達は、いずれも球団生え抜きでは歴代３位のスピード記録となった。セ・パ首位決戦にも勝ち越し、交流戦で好スタートを切った。

　佐藤輝明という打者の魅力が詰め込まれた一発だった。「もう打った瞬間でしたね」。主役は右手でバットを高々と掲げる。外野は一歩も動かない。スタンドのファンは思わず声を漏らして白球の行方を見守る。プロ５年目で通算１００号。苦しんだ時期もあった。その度に壁を乗り越え、たどりついた節目の一打。記念ボードを持つと、少年のように笑っていた。

　４点リードの八回無死だった。福谷のスライダーを強振する。アーティストらしい、きれいな放物線で右翼２階席までぶち込んだ。１００号への意識は本当になかった。でも北海道の虎党の歓声が偉大な記録だと実感させてくれた。「１００号おめでとう」。ベンチでも言葉を贈られ、喜びをかみしめた。

　小学１年の時、甲東ブルーサンダースで野球人生がスタート。人生初アーチは「小学生の時のランニングホームランですね」。いつだったかは覚えていない。ただ、その光景や感触を忘れることはない。当時、本塁打のご褒美は家族での回転ずしだった。「それだけを目標に頑張ってましたね」。無邪気な少年が２０年近くの月日を経て、プロ野球界を代表するスラッガーとなった。

　ここまでの本塁打を振り返ると、印象的な一発がどんどん出てくる。ふと、通算９６本の段階で本人に聞いた。今までで一番の一本は－。「９６本目じゃないですか」。日々、進化を求める男らしい答え。「常にそういう感じになってきますよ」。この日の時点で最高の一本は１００本目だろう。だけど、太陽が昇れば新たな一日が始まる。

　「ちょっと遅いかなと自分では思うんでね。まだ全然っすね。まだまだです」

　新人時代には悔しい記録を更新することもあった。２年目は全試合出場を果たしたが、ここ２年は２軍降格も経験。山あり谷ありだった。ホームランバッターというスタイルを変えようと思ったことはないのか。「全くないですよ。元から打てたんでね。そこをなくす必要はないかなと」。天性の素質に加え、努力を重ねた。

　チームは交流戦の開幕カードで勝ち越し。６日からは甲子園でオリックスとの関西ダービーが待っている。「もっともっと打ちたいなっていう思いも新たに出てきましたね」。北の大地で歴史を刻んだが、まだ通過点に過ぎない。佐藤輝明に与えられた使命の一つは、本塁打で夢を届けることだから。

　◆通算１００本塁打　阪神・佐藤輝外野手が５日の日本ハム３回戦（エスコン）の八回に福谷から今季１６号を放って達成。プロ野球３１０人目。初本塁打は２１年３月２７日のヤクルト戦で田口から。

　◆生え抜き１００号は岡田＆新庄超え　阪神生え抜き選手の１００号到達試合数では、５７５試合の佐藤輝が岡田彰布氏（６２４試合）を抜いて３位のスピード。２６歳２カ月の年齢は２６歳５カ月の新庄剛志・日本ハム監督を抜き、掛布雅之氏（２３歳１１カ月）、デイリースポーツ評論家・藤田平氏（２４歳１１カ月）に次ぐ３番目の若さとなる。