「阪神１－０ＤｅＮＡ」（２８日、甲子園球場）

　ふわりと浮いた打球が遊撃の頭上を越えて左翼の芝生で跳ねると、球場からは地鳴りのような大歓声が響いた。阪神・近本光司外野手（３０）が難攻不落のケイからようやくたたき出した適時打。門別の２勝目もお膳立てし、「門ちゃんがしっかり粘ってくれていたので、何とか１点という気持ちで。良かったです」とお立ち台で安堵（あんど）の表情を見せた。

　０－０で迎えた五回２死二塁。「きょうは全然前に飛ばない」。シンプルな分析だった。１、２打席目は、直球もカットボールもツーシームも全てファウル。これらを踏まえ、４球目の１３７キロスライダーを逆らうことなく左前へはじき返した。「スライダーだったから前に飛んだという感じ」。今季１９イニング目にしてケイから待望のチーム初得点を挙げた。

　「やっぱり先発で勝ちがつくというのは、チームとしてもすごく大きいことだと思う」と粘り強く腕を振った門別をたたえた。

　２６日の休日は、倉敷への移動前に大阪・関西万博に足を運んだ。２０年ぶりに日本で開催されている国際博覧会。世界中からたくさんの人や物といった英知が集まる場に近本も訪れ、強い好奇心から２時間ほど滞在した。「面白かったですよ。１日じゃ回れないです」。大勢の観光客と同様、存分に満喫した。

　長時間ゲームに接戦と「しんどい日が続いているけど、今日も早く帰ってしっかり休みたい」とお立ち台では冗談交じりに話した。

　これで通算９９３安打。着実に一打を重ねて１０００安打に近づいているが、チームの勝利が何よりの喜びだ。「試合展開的にはもう少し、ちょっとしんどい試合が続いているので、何とか頑張りたい。もうひと踏ん張り、ここを頑張らないとなとは思っています」。首位を走るチームを、自らから始まる攻撃を、１番・近本がけん引していく。