「中日１－５阪神」（２５日、バンテリンドーム）

　ファンの声援に応える姿が実に絵になる。阪神・坂本誠志郎捕手（３１）が、先制スクイズに決勝の２点適時二塁打をマーク。リードでも３投手を引っ張り、攻守で勝利を導いた。前回３連敗を喫した敵地での勝ち越しを決め、首位をキープ。地道にチームを支え続ける男がヒーローになるところも、今の猛虎の強さだ。

　小技が光り、快打が輝いた。坂本は二塁上で手をたたくとベンチに向かって拳を突き上げる。打って、リードして、勝利を導いた。

　「また延長がよぎってる人もいっぱいいたと思いますけど、ピッチャーにもたくさん迷惑をかけているので、ちょっとでも貢献したいなという思いだけでした」

　自身の捕逸から同点とされ、迎えた九回無死二、三塁。「取り返してやろう」と燃えていた。打席に向かう前には藤川監督から「ゾーンを上げて最初から行こうか」と耳打ち。だから迷いなくマルテの初球を振り抜いた。打球は左中間を真っ二つ。２点適時二塁打でついに均衡を破り、試合を決めた。五回１死二、三塁では松葉から見事スクイズを成功。任務を果たして先制点を挙げ、「準備はしていました」と涼しい顔で振り返った。

　３月２６日、開幕を２日後に控えた時だった。捕手はＳＧＬで投手陣のブルペン投球を受け、そのままファーム施設の室内練習場で打撃練習。その数時間後、甲子園の室内練習場でも坂本の姿があった。自身のスマホで動画を撮りながら、黙々と３０分以上のティー打撃。バットを振る理由は明確だった。

　「まだ試行錯誤してるから。オープン戦でフォームは固めたけど、まだ良くなる。もっと良くなりたいと思ってさ」

　現状に満足せず、さらに上を目指す。向上心が２安打３打点につながった。七回には２０年１０月２５日・巨人戦以来となる盗塁も成功。３投手をリードしてチームの首位を守った。年下の投手を引っ張ることの方が多い３１歳。「一緒に成長しながら試合重ねるごとに強くなっていって、秋に一番大事なとこで結果が出せるようなバッテリーでいたい」と思いを語る。

　そう思えるのは「藤川監督に現役の頃いろいろ話してもらって、引っ張ってもらったりとかもしてた」から。今度は自身が若い投手を引っ張っていく番。「タイガースがピッチャー陣を強みにしてることをずっとつないでいかないといけない」と責任を感じながらマスクをかぶっている。

　前回３連敗したバンテリンドームでカード勝ち越しを導いた扇の要は、ヒーローインタビューで「最後（佐藤）輝がレフトフライ捕った時の方が歓声でかかったので、もうちょっと僕にも輝ぐらいの歓声をくれたらいいなと思います」と虎党におねだり。この日一番の大歓声が坂本に降り注いだ。

　◆坂本の１試合３打点　坂本の１試合３打点は２０２４年４月３０日・広島戦以来。なお、坂本の１試合最多は４打点で１７年９月２日・中日戦、同８日・ＤｅＮＡ戦で記録。