「巨人１－７阪神」（６日、東京ドーム）

　左に中に、右に…打ち出の小づちと化した阪神・近本光司外野手（３０）のバットが、振れば安打を、チームに得点を生んだ。初回から３イニング連続安打の活躍。２打点、今季５度目の猛打賞で巨人戦連勝を導いた。ゴールデンウイーク最後の一戦。関東の虎党に元気と、秋に向かう確かな予感を届けた。

　「別に打球方向のイメージはしていなかった。いいボールだったんですけど、結果的に安打になってよかったです」

　虎の切り込み隊長として、チームに勇気を与える仕事。今季、チームとして先発左腕に３連敗中で、４勝９敗と苦戦する中、成長著しい巨人の先発・井上との対戦だ。試合を動かしたのは初回の攻撃だ。３ボールから直球２球を見送ってフルカウント。内角のカットボールに体を開きながら、押し出すようにバットを合わせて左前に運んだ。

　４月２７日の巨人戦以来、８試合ぶりの初回安打。森下の左前適時打で先制のホームを踏むと、二回にも１死走者なしから中前打でチャンスメーク。森下の５号２ランで３点目のホームを踏んだ。「打てなくても、打っていても気持ちは一緒」と、不動心で打席に立った三回。今度は２死一、二塁の好機で右翼線を破る２点適時三塁打を放った。

　ゴールデンウイーク最後の休日。「一輪車が上手だった」近本が、幼少期から大切にしてきた信念がある。「できないことよりも、できることを伸ばそう」。球界では小柄な男は長所を磨き、一流の階段を全力で駆け上がってきた。比較するのは常に昨日の自分。考え、好きな野球を楽しむための日々に、己の可能性を信じて突き進んだ。

　「誰かと比較することはいいことじゃない。自分と向き合ってやれること、好きなことを頑張って欲しい」。八回には無死一塁から一塁に進塁打。ダメ押し点につなげた犠牲心も勝利に欠かせなかった。「結果的によかったです。本当に勝って、すごく大きいと思います」。敵地ドームに六甲おろしが心地よく響く。目指すはホップ、ステップ、ジャンプの３連勝。一気に連勝街道を駆ける。

　◆近本、今季５度目の猛打賞　近本が初回に左前打、二回に中前打、三回に右翼線への三塁打を放ち、今季５度目の猛打賞をマーク。新型コロナ禍のため６月開幕だった２０年を除けば、５月６日までに５回目の猛打賞はプロ入り７年目で最も速いペースとなる。また、安打数も４０となり、１位森下（神）の４４、２位吉川（巨）の４１と激しい争いを展開している。