「ウエスタン、阪神０－４ソフトバンク」（２４日、ほっともっとフィールド神戸）

　狙い澄ましたかのように変化球を仕留めた。阪神・野口恭佑外野手が１７年のパ・リーグ最多勝右腕の東浜から左前打。「ポイントを前で打つことを意識していた。いいところに飛んでくれた」。１軍で見えた課題の変化球を捉えたことが、成長への第一歩だ。

　１点ビハインドの四回１死。初球のスライダーを強振した。鋭い打球が左前で弾み、チーム初安打。２軍戦ながら３７８６人が詰めかけた中、降格後は２試合連続で快音を響かせた。２３日は直球を打っての２安打。１軍での経験が生きている。

　初回２死はカットボールやシンカーと小さく曲がる球に対応し、最後は死球。３打席目も死球で３出塁を記録した。「ファーストストライクからしっかりスイングできているのは、野口とノイジーぐらい」と和田２軍監督。一線級の投手を相手に内容のある打席を送った。

　１軍では２６試合に出場し、打率・１８９。出場選手登録抹消後には「課題は明確」と変化球へのアプローチをテーマに掲げた。２軍では「上に行って積極性がなくなった」と手数も増やし、状態アップを図っている。

　１軍は残り２７試合。再昇格は諦めていない。「２軍の試合に出させてもらっているのも当たり前じゃない。一試合を大事にしてやっていけたら」。強い覚悟を持って、再び１軍へとはい上がる。