阪神・青柳晃洋投手（３０）は７日、「２０２４年　阪神タイガース激励会」に出席。岡田監督からの開幕投手指名は事前に聞いておらず、「突然でした。もちろんうれしいです」と２年連続となる大役を受け止めた。２２年から２３年にかけて７連勝を飾り、好相性を誇る巨人相手の開幕戦。「元々狙っている場所ではあったので、今年もそこからスタートできると引き締まりました。チームが勝てるような役割ができたら」とひのき舞台を見すえた。

　チームが日本一を勝ち取った昨季、開幕戦と日本シリーズ第７戦で先発を任された。シーズン最初と最後の勝利に貢献したが、不振による２軍落ちもあり、８勝６敗で３年連続の２桁勝利はかなわず。「去年のふがいない成績から、それでも期待して開幕ゲームに選んでもらえるのはすごい光栄なことなので、その期待に応えられるように」と名誉の指名に、結果で返すことを誓った。

　激励会では指揮官から「日本シリーズから連投になるけど大丈夫やな」とジョークも向けられ、「ちょっと肩が張ってるんで厳しいです」とニヤリ。「大事な試合で選んでもらえたのを意気に感じて、ベストなパフォーマンスを出せるように調整していくだけ」と覚悟を決めた。

　８日のヤクルトとのオープン戦（甲子園）で、先月１７日以来今季２度目の実戦を迎える。前回登板で臀部（でんぶ）の張りを発症したことで間隔は空いたが、「体的には問題ない。バッターとしっかり勝負できれば」と不安材料は皆無。開幕戦と同じ金曜日、２年連続で手にした“晴れの称号”に恥じない好投を演じて、その資格にふさわしいことを証明する。

　◆２３年３月３１日（対ＤｅＮＡ、京セラ）　初の開幕投手を務めた青柳は初回、１番・佐野を空振り三振に仕留めると四回までパーフェクトピッチ。五回までに５点の援護もあり、プレーボールから飛ばす力投。六回２死一、二塁で降板も９３球、２安打１失点の好投で、カムバックした岡田監督に開幕勝利を届けた。