「阪神タイガース７－２広島東洋カープ」（２８日、甲子園球場）

　頼もしいドラ１やで！阪神・森下翔太外野手（２２）が広島との首位攻防第１ラウンドで、プロ初の猛打賞となる４安打の大暴れを見せ、１日での首位返り咲きに貢献した。初回の先制適時打から始まり、六回の２点適時打で４打席連続安打。自己最多タイの３打点で３番としての役割を果たし、優勝を争うライバルの連勝を１０で止めた。さあ、勢いに乗って首位固めや！！

　重要な局面でも勢いは止まらない。むしろそのプレッシャーを楽しむかのように、森下はグラウンドを駆け回った。

　「人生でも４安打は初めてだと思うので、大事な試合で打ててよかったです」

　まさに“森下劇場”だった。初回１死二塁は中前先制適時打を放つ。連続試合安打を７に伸ばし、一塁上でベンチを指さしガッツポーズ。これが大暴れの合図だった。

　逆転された直後の三回１死一、二塁は広島バッテリーに、しつこく内角を攻められた。それでもカウント２－２からの７球目、野村の外角低めカットボールを捉え、鋭い打球を右前へ運んだ。これを野間が後逸し、森下は一気に三塁へ。打点はつかなかったが、２人の走者が生還する“逆転打”となった。

　五回１死は左前打。六回２死満塁はフルカウントから戸根のカーブをしぶとく打ち返すと、打球は一塁・松山を強襲する右前への２点適時打となった。

　重要な首位攻防第１ラウンドで躍動。プロ初の猛打賞だけでなく、１９年・近本以来となる球団新人の１試合４安打を達成した。ドラフト制後は７人目の快挙だ。「絶対自分が決めてやろうと」。幾度と巡ってきたチャンスに奮い立ち、４安打３打点で再奪首に貢献した。

　今季、近本が離脱した期間に１番を担っていた森下。その極意については誰にも聞いていない。どう結果につなげたのか。３打席連続で初球スイングした１６日・中日戦（甲子園）に答えがあった。

　「振った結果がどうなったかが修正できるポイント。凡打になってもヒントは得られる。振らないとわからないことが絶対ある」

　初球から振りにいくことで多くの情報を集め、分析。「自分のスタイルは何番になっても変えない」と貫いている。

　ここまで４試合で３番に座り、１７打数７安打５打点、打率・４１２と仕事を果たしている。森下の３番構想について岡田監督は「そんなん一番考えてたのはキャンプ。半年たってやっと実現したな」とうなずいた。

　「あと２試合勝ちきって必ず首位でいきたいと思うので応援よろしくお願いします！」。熱気あふれる甲子園に、頼もしいルーキーの笑顔が輝いた。