「オープン戦、阪神４－５日本ハム」（１１日、甲子園球場）

　阪神・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が１１日、“本番想定”で演出された得点圏の場面で勝負強さを示した。日本ハム戦（甲子園）の六回、犠打から生まれた好機に代打で出場し、適時打とはならなかったものの右前打を記録。絶対に一本が欲しい場面で結果を残し、開幕３番候補としての資質を発揮した。１２日には自身初めて、巨人との伝統の一戦（甲子園）に挑む。

　右翼スタンドから響くチャンステーマに、森下は強振で呼応した。得点圏での執念が乗り移ったかのように、白球が外野芝生に弾む。ここぞの場面でＨランプをともし、森下がスラッガーとしての真価を証明した。

　１点を追った六回。近本が四球で出塁し、続く小幡が犠打を決めて１死二塁。必ず１点が欲しい“本番想定”のシチュエーションで、代打で登場し、直球に詰まりながらも右前打をマークした。適時打とはならなかったが、岡田監督が「そろそろそういう感じのゲームをつくっていかんとアカンよな」と、１死を犠牲にして作った場面で結果を残した。

　状況的に逆方向へのゴロで進塁打の選択肢もある中「（その場面で）進塁打はほとんど考えないですね」とキッパリ。犠牲の上に成り立ったチャンスで、求められるのは走者を“進める”ではなく、“かえす”役割であることを自覚していた。

　中大時代に３番で起用し続けていた清水達也監督（５８）は「チャンスでの（打席の）入り方というのはいいものを持っている」と証言していた。アマチュア時代に幾度となく経験してきたであろう、犠打で生まれる得点圏での打席。その場面での勝負強さを持ち合わせているが故に、指揮官から３番候補として名前が挙がるのも不思議ではない。

　代打で出る直前には、１０日に直球で中飛に打ち取られていた宮内がマウンドへ。「イメージはできていた」と事前に直球に狙いを絞った中で見事に捉えた。前回対戦の球筋の記憶から的確に狙い球を絞る作業は、何度も同じ投手と対戦するシーズン中には必須。“本番仕様”の脳内整理もした中で、価値ある一本を放ってみせた。

　１２日に甲子園で行われるオープン戦は、自身初となる巨人戦。宿敵との対戦を前にするも、「（心境は）普通ですね」と全く動じない。１４日からはＤｅＮＡ２連戦（横浜）、１７日からはヤクルト３連戦（神宮）と同リーグのライバルとの前哨戦が待ち受ける。

　「いつもと変わらず、最善を尽くす」と背番号１。不動のメンタルでスラッガーの役目を果たしていく。