「オープン戦、阪神６－０日本ハム」（１０日、甲子園球場）

　ついに、待望の一発が飛び出した。阪神ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が１０日、「３番・右翼」で出場し“プロ初”＆甲子園初本塁打を放った。東海大相模高３年春のセンバツに出場した際にはアーチをかけられず。苦い思い出が詰まった聖地の景色を、華麗な放物線で塗り替えた。

　待ちに待った瞬間が訪れた。森下は白球が左翼フェンスを越えたのを確認すると、思わず右手でガッツポーズ。聖地を包む拍手と歓声を心地よく味わいながら、ゆっくりとダイヤモンドを回った。

　三回無死二塁。生田目の初球低め直球を振り抜く。「確信でしたね。打った瞬間（いった）かなと思いました」。相手が講じた内野５人シフトの奇策も、打球速度１７６キロ、推定１２４メートル弾の前では無力。浜風が吹く中で左翼への先制２ランと、聖地の利も味方につけた。

　ここまでの対外試合では８安打を放つも長打はわずか２本。外野の頭を越える打球は一度も出なかった。“プロ初弾”が飛び出す直前のネクストバッターズサークル内では、スイングをすることなくタイミングを合わせることに注力。岡田監督からは打撃コーチを経由して「ローテーションピッチャーが来るから、今までよりもちょっと（タイミングを）早めに取れ」と指示が出ていた。

　そのアドバイスに応える一発回答。四回無死一、二塁では右中間への適時二塁打を放ち、４打数２安打３打点と大暴れ。指揮官は「うまいこと対応しとったな」と目を細めた。

　東海大相模３年春に出場したセンバツではベスト４まで勝ち進むも、１５打数４安打２打点で本塁打０。昨年１０月のドラフト指名直後の会見では「いい思い出が甲子園にない」と顔をゆがめていた。

　高校時代から数え、甲子園２７打席目でかけた待望のアーチ。「今までで一番か分からないですけど、すごい良かったです」。高校通算５７本塁打、東都通算９本塁打を誇るスラッガーの手に、また格別な感触が刻まれた。

　「この感触を忘れることなく、またよりパワーアップして甲子園で試合をやっていきたい。より一層気を引き締めていかないといけないというのは、自分の中でも自覚している」。たった一本で満足できる器ではない。幾度も聖地に放物線を描き、底知れぬスラッガーの欲望を満たしていく。