阪神・佐藤輝明内野手（２３）が１日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、４３００万増の８５００万円でサインした。２年目オフでは、１４年・藤浪と並ぶ球団史上最高額に到達。「スター選手」への階段を上るために、来季は３０発以上、１００打点を目標に設定した。今年はヤクルト・村上の“村神様”が流行語大賞となったが、来年は自身のバットで“アレ”（優勝）を大賞にする。（金額は推定）

　紺色のスーツにえんじ色のネクタイでバチッと決めた佐藤輝が、納得の表情で契約更改を終えた。２年目で初の全試合出場達成などが評価され「一発でサインさせていただきました！！」。倍増以上の昇給を勝ち取り、喜びが隠しきれない。

　今季は打率・２６４、８４打点、１１盗塁など１年目から軒並み数字を上げた。本塁打は４本減って２０本だったものの、ルーキーイヤーからの２年連続２０発は阪神では６９、７０年の田淵幸一以来２人目の快挙だった。また、３４本の適時打はセ・リーグトップ。１０８試合で４番を務め、ポイントゲッターとしての期待に応えた。

　「勝利に結びつくような打点も増えたと思うので、それは去年に比べていい点ですね。全試合出られたところは良かったかなと思いますけど、まだまだ物足りないとは感じる。それは来年に向けて頑張っていきたい」

　自らに限界は設定しない。来季はキャリアハイの成績を目指す。その一つに挙げたのが１００打点だ。「打点も１００というのはすごく大きな目標。そこに向かって頑張りたい」。岡田監督からは試合を決める「勝利打点」を求められ、本人も役割を理解している。

　「まだまだ勝てる試合があったので、来年はそういう試合でもっと打てるように。競っている場面、負けている場面で逆転するような一打は、成績も印象も変わる。スター選手になっていくにはそういうところも必要なのかなと思っています」

　本塁打が減少した一方、二塁打３５本、三塁打８本と長打の数は多かった。ただ「あと一伸び、フェンス直撃みたいな打球がすごく多い気がして」と悔しがった。「あと何メートルか飛ばして、ホームランというのが理想。３０本はまだいけていないのでいきたいです」と、２３年は進化の跡を示す。

　今季、歴代日本選手最多の５６号を放ったヤクルト・村上の愛称「村神様」が流行語大賞に選ばれた。次はその座を阪神が奪う。「（狙うは）“アレ”でしょ。優勝したら絶対、流行語になるでしょ！！」。来年３月に２４歳で年男となる佐藤輝が、球界の主役になる。