「阪神秋季キャンプ」（３日、安芸）

　阪神・岡留英貴投手（２２）が３日、１軍定着へアピールを誓った。ブルペン投球を視察した岡田監督や、初めて球を受けた梅野から好評価を受けた右腕。来季の飛躍へ向け、徹底的に課題と向き合っていく。

　投手陣が入れ替わり立ち替わり腕を振り、活気あふれるブルペン。岡留は先輩からの声に何度もうなずきながら課題と向き合った。

　「このキャンプがチャンス」。２年目となる来季へ向けて強い決意を示す右腕に、頼もしいサポート役が登場だ。この日は梅野との“初バッテリー”で７５球。梅野からは「すごく球に力があったし、変化球とか配球ができるようにやっていけば、すごく良いピッチャーになるんじゃないかな」と称賛を受けた。

　前日に、試行錯誤中のプレート位置について相談したこともあり、ブルペンでは何度も言葉のキャッチボール。岡田阪神における正捕手の筆頭候補から「生き残るために特徴を存分に出して。お互い話し合いながら作り上げていければ」と手助けを約束された。

　ルーキーイヤーの今季は２度の１軍昇格を経験したが、登板機会は訪れず。悔しさを晴らすべく、今キャンプでは土台作りに励む。直球のレベルアップが求められている中で、「直球は投手の中で軸にならないといけないボール。直球がしっかり投げられないと、変化球がどれだけ良くても苦しいと思う」ときっぱり。スピン量の多い直球を目指して外角高めへ徹底的に投じ、「横だけじゃなくて高低も使っていけたら幅も広がっていくと思うので、しっかりやっていけたら」と意気込んだ。

　ブルペンを視察した岡田監督からも「（指に）かかったら、ものすごい良い球来るな」と好評価を受けた岡留。「そう言っていただけるのはありがたい。ここからレベルアップして、自分の長所を見せていけたら良いのかなと思います」。１軍定着、さらには目標とする勝ちパターン入りへ－。力強いサポートを受けながら、鍛錬の秋を過ごす。

　◆岡留　英貴（おかどめ・ひでたか）１９９９年１１月７日生まれ、２２歳。沖縄県出身。１８０センチ、８７キロ。右投げ右打ち。投手。沖縄尚学、亜大を経て２０２１年度ドラフト５位で阪神入団。２２年は６月と９月に１軍昇格を果たしたが共に登板のないまま登録抹消。ウエスタン３６試合で２勝１敗、防御率１・５４。