「広島３－７阪神」（２３日、マツダスタジアム）

　負けられない一戦で価値ある一発だ。阪神・佐藤輝明内野手（２３）が２点リードの六回に右翼席へ２ランを放ち、左打者ではプロ野球史上初、球団では田淵幸一以来２人目となる、新人からの２年連続２０本塁打を達成した。チームも連敗を４で止め、広島と並ぶ４位に浮上。残り３試合、ＣＳ進出に希望をつなぐ勝利となった。

　真っ赤に染まったスタンドが衝撃の打撃音に包まれた。白球の行方を確信し、ゆっくりと一塁ベースへ歩み始めた佐藤輝。打球はすさまじい勢いで右翼の看板に直撃した。左打者ではプロ野球史上初となる新人から２年連続２０号到達。快挙の２ランが、鯉の戦意を一気に喪失させた。

　２点リードの六回無死二塁。鋭く振り下ろした〝相棒〟がマウンドの中崎をのみ込んだ。内角低めの直球をフルスイング。「最低でもランナーを進めるっていう気持ちはありました。いい結果になった」と本人も納得の完璧すぎる一発だ。

　１７日の巨人戦（東京ド）以来、４試合ぶりのアーチ。球団では６９、７０年の田淵幸一以来、２人目となるルーキーイヤーから２年連続の２０本塁打となった。ただ、「記録になったことはうれしい気持ちはありますけど、まだまだ打ちたいなっていう気持ちがある」と満足することはない。

　強いこだわりを示す本塁打。甲子園のある西宮市で生まれ育ち、少年時代には何度も虎戦士が放つ一撃に歓喜した。「いっぱいホームランを打つという選手だったら、金本さんとか、ブラゼルの印象ですね」と思い浮かべるのは左の強打者だ。魅了された憧れのアーチストも誰もなし得なかった偉業を成し遂げ、自らが夢を与える立場となった。

　２代目としても最高の結果で応える。近大の大先輩である糸井が２１日の引退会見で〝超人〟の後継者として指名して迎えた初戦での豪弾。「チームとしても負けられない戦いが続いているので、そういう意味ですごく、一発が出てよかった」とうなずいた。

　若き主砲の奮闘もあり、チームは連敗を４でストップし、広島と並んで４位タイ。ＣＳ進出へ崖っぷちの状況だが、やるべきことは変わらない。レギュラーシーズンも残り３試合。「もう全部勝って。できることはしたい」と佐藤輝。最後まで諦めない姿勢を貫き、猛虎の底力を見せる。