阪神・佐藤輝明内野手（２３）が２２日、甲子園に隣接する室内練習場で練習に参加し、残り４試合に向けてホームランへの意欲を口にした。球団では田淵幸一しか達成していない、新人から２年連続２０本塁打まであと１本。前夜、引退試合に臨んだ糸井から後継者に指名された〝シン・超人〟がアーチ量産でチームを逆転ＣＳに導く。

　チームの暗雲を振り払うような大きな一発がほしい。糸井の引退試合から一夜明け、佐藤輝はいつもと変わらぬ様子で黙々とバットを振り込んだ。「チャンスでヒットを打つことが得点や勝ちにつながる」。残り４試合。２年連続２０本塁打に王手をかけている中、主軸としての自覚と共に、アーチへの本音ものぞかせた。

　「ホームランが一番得点になると思うので、しっかりどんな形でも打点を挙げられるように頑張ります」

　プロ２年目はここまで１３９試合で打率・２６４、１９本塁打、８２打点。打率、打点は昨年以上の成績だが、最もこだわる一発が減ってしまっては満足できない。入団から成長を見守る矢野監督は「状態がというか…」と冷静に課題を分析する。

　「トータルで言えば今の実力だと思う。それを受け止めてもっと良くなるようになっていかないとダメ。ホームランがあるから怖さはあると思うけどバッテリーからしたら攻めにくさはあまりない」

　今季は主に４番で奮闘も、６日から６番に降格。前夜も初回に２点適時打を放って以降は音無し。同点の延長十回１死一、二塁でも見逃し三振に倒れた。井上ヘッドは「矢野監督のこだわりの一つとしてスタメンからは外さない。俺はそれでＯＫだと思う。監督のチームだから。だからってアイツが２年目だから許されるとは思わない。もう少し自覚が芽生えてくれないと」と注文を付けた。

　殻を破る絶好のタイミングかもしれない。前夜、糸井が引退会見で「超人」の後継者を「テルに決まってるんじゃないですか、ハッハッハ」と明言。引退セレモニーで花束を手渡した際も「頑張れよ」とエールを送られ、自然と自覚は高まる。

　「チャンスはあるんで、ホントに目の前の試合を勝っていくことしかできないと思うので頑張ります」

　チームは４連敗で５位に転落。ＣＳ進出へ崖っぷちの状況だが、この日ＤｅＮＡに敗れた３位・巨人とのゲーム差は１・５に縮まった。２３日に対戦の広島・大瀬良とは通算１０打数３安打。昨年はマツダスタジアムでの最終戦でアーチをかけた。ファンもその再現を願う中、〝シン・超人〟の意地の一発で望みをつなぐ。

　◆佐藤輝の２１年マツダ最終戦本塁打　２１年１０月２４日、マツダスタジアムでの対広島最終戦で二回に右翼席最上段へ先制の２４号３ラン。自身９２打席ぶり本塁打で、チームを４連勝へ導くとともにシーズン最終の中日戦（甲子園）での逆転優勝へ望みをつなげた。