「阪神５－０中日」（１１日、甲子園球場）

　必死のグッチが負の連鎖を止め、風穴を開けた。今月初スタメンとなった阪神・原口文仁内野手（３０）が四回、左前に先制適時打を放ち、連敗を「２」で止めた。今季限りでの現役引退を決断した、かつてのチームメートである中日・福留の勝負強さを受け継いだ一打。残り１１試合。最後まで全力で戦い抜く。

　その背中はチームが窮地に陥った時、一段と頼もしさを増す。かつての先輩の前で、原口が恩返しの一打だ。バットに執念を乗せ、２１イニングぶりの得点をたたき出した。

　「ワンチャンスで、ここで絶対にかえしてやろうと思って打席に入りました。ランナーが近本だったので、１点は入るな、という気持ちでした」

　０－０の四回だ。２死一、二塁の好機で打席に立つと、集中力を極限まで高めた。短く持ったバットで勝野の直球を振り抜くと、打球はライナーとなって左前へ。スタンドにメガホンが揺れる中、原口は左拳をグッと握り、ベンチのガッツポーズに応えた。

　六回には２死一、二塁から粘り腰を発揮だ。際どいボールをファウルするたび、スタンドの熱量が増していく。最後は四球でチャンスを拡大し、佐藤輝、木浪の適時打をお膳立てした。

　「お疲れさまでした。お世話になりました」

　試合前練習中、ブルーのユニホームを着た福留を見つけると真っ先に駆け寄り、感謝を伝えた。「何であれだけ勝負強いのか」。チームメートだった頃、野球への取り組み方、配球も見て聞いて学び、成長の糧としてきた。

　「僕たちは勝負どころで孝介（福留）さんが打っているという印象が残っていますし、今日そういう一打になってくれたら僕もうれしいかなと思います」

　野手転向１年目。２軍暮らしが長く続いたが、勝負の秋を迎え、９月は打率・６６７と絶好調だ。矢野監督も「打線の状態がなかなか上がらないところで、大事なところでフミ（原口）使いたい」と先発起用の意図を明かし、「１打席にかける思いは強い選手。何とかしてやろうという気持ちは出ているし、結果で示すところがすごい」と賛辞を惜しまない。

　チームは連敗を２で止め、３位を死守。原口は「チームは一つでも上を目指していますし、落とせない試合が全部だと思うので、貢献できるプレーがしたい」と引き締めた。可能性がある限り諦めない。最後まで戦う姿勢を原口が見せていく。

　◆１２日にもＶ消滅　阪神はこの日、中日戦に勝利したものの、ヤクルトもＤｅＮＡ戦で勝利したため、１２日にも優勝の可能性が消滅する。阪神が１２日・中日戦で敗れると残り１０試合全勝で７３勝６７敗３分け、勝率・５２１４。一方、ヤクルトが１２日・ＤｅＮＡ戦で勝利し、残り試合全敗でも７４勝６７敗２分け、勝率・５２４８となり、阪神は上回れない。