「ウエスタン、ソフトバンク５－４阪神」（２８日、タマホームスタジアム筑後）

　準備は万端だ。７月３日・中日戦（バンテリン）に先発する見込みの阪神・才木浩人投手が２回１安打無失点。これで５月１９日・中日戦（ナゴヤ）の五回から２４イニング連続無失点と、１軍復帰へ弾みをつける上々の結果を示した。

　「登板間隔が空いていたので、変化球を確かめたくて多めに投げたんですけど、問題なく行けそうだった。２回でしたけど試したいことはできたかなと」

　初回は１死から高田に中前打を浴びたものの、続くガルビスをこの日最速１４８キロ直球で遊ゴロ併殺に仕留めた。０－０の二回は４番・黒瀬、５番・笹川を連続三振に。続く元同僚の中谷には四球を与えたが、リチャードを空振り三振に斬った。奪った３三振は全てフォーク。「しっかり落ちていたし良かった」と手応えを得た。

　２０年１１月に受けたトミー・ジョン手術から支配下へ復帰した今季は、１１試合に登板して４勝２敗、ウエスタントップの防御率１・４６。結果を残していた中、チャンスが巡ってきた。「ケガの期間が長かったので、いろいろ思うところはあります。しっかり腕を振って投げているところをお世話になった人たちに見てもらえたら、それだけでも１軍で投げられる価値はあると思う」。才木らしさ全開で、恩返しの投球を届ける。