「阪神０－２西武」（３１日、甲子園球場）

　おかえり－。そう言わんばかりの万雷の拍手が聖地に注がれた。阪神・藤浪が４月８日・広島戦以来となる１軍マウンドへ。最速１５８キロを計測するなど１回を無失点に抑えた。

　「投球自体はあまり良くなかったですが、拳弥（長坂）にも助けられながら抑えることができました」

　０－２の九回に登場。藤浪の名前がコールされると、聖地が揺れた。１球ごとに拍手が起こる中、先頭・外崎は９球を要しながらも外角低めカットボールで空振り三振。滝沢には四球を与えたが、続く岸へのワンバウンドした３球目を捕手・長坂が止め、飛び出していた一走・滝沢をアウトに仕留めた。同学年の女房役にも助けられ、最後は岸を１５６キロ直球で二ゴロに。場内からは再び大きな拍手が送られた。

　今季は１軍で３試合に先発したが０勝１敗で、４月１３日に新型コロナウイルス陽性判定を受けて離脱。その間に１軍ローテが固まっていたこともあり、約１カ月半の２軍調整を余儀なくされた。開幕前から先発へ強いこだわりを示していたが、今回は中継ぎとしての起用。それでも「言われた仕事をするだけです」とチームのために腕を振る。矢野監督も「一回投げてくれて、落ち着いてくれたら」と今後に期待した。

　うれしい出来事を力に変える。親交のある武豊が５月２９日に史上初となる５０代で６度目のダービー制覇。祝福のメッセージを送ったといい、「年齢もそうですし、豊さんの話をよく聞かせてもらうんですけど、すごい経験されてる方。メンタルのこととか教えてくださるので、すごく尊敬してます。刺激になりますし、自分のことようにうれしかったです」と喜びを明かした。

　「次回登板に向けてしっかり準備して、良い投球ができるように頑張ります」と背番号１９。この男なら流れを変えられる。多くの虎党がそう信じている。