「中日３－４阪神」（８日、バンテリンドーム）

　心を揺さぶられた１６球、そして母へのメッセージ－。阪神は八回から登板した湯浅京己投手（２２）が、相手中軸から２三振を奪うなど三者凡退に仕留め、虎をバンテリンドーム今季初勝利へ導いた。七回以降の逆転勝利は今季初で、母の日に圧巻の投球で感謝の思いを届けた背番号６５。この若虎の心意気を無駄にしたらアカンで！！

　湯浅は１人、肩を慣らしながら覚悟を決めた。八回に１点を勝ち越し、歓喜に沸いたブルペンの中で－。敵地で負の連鎖を断ち切るために「絶対に０点で抑えるという、強い気持ちで上がりました」。“特別な日”に母が見守ったマウンドで、若きセットアッパーが躍動した。

　八回、リードはわずかに１点。前の打席で一発を放っていた石川昂を先頭に迎えた。それでも特別な意識は持たず「一人のバッターとして抑えよう」。ファウルで粘られるなど９球を要したが、最後はフルカウントから１４１キロのフォークでバットに空を斬らせた。

　続くビシエドも１４１キロフォークで連続三振に仕留めると、阿部は１５０キロ直球で中飛。４月１２日の中日戦、同じ敵地で１点リードの八回から登板したが、阿部に同点打、石川昂に勝ち越し打を浴びた。プロ初黒星が刻まれただけに「やっぱりやられたらやり返すじゃないですけど、意識的にも前回の試合が頭の中にもあったので。３人で斬ると思いながらブルペンで（肩を）作っていました」と力を込める。

　母・衣子さんに支えられながら何度も逆境を乗り越えてきた。聖光学院時代は腰の成長痛により、チームは３年夏に甲子園へ出場したが、自身はベンチ外。プロ入り後も１９年に２回、２０年に１回、腰椎を疲労骨折した。

　「３度目の腰の疲労骨折の時には、電話越しで声を上げて泣いていました」と衣子さん。治療も拒むほど心は追い詰められていた。それでも母だけに本音をさらけだすことで、前を向けた。

　「とりあえず、けがなくシーズンを乗り切ってほしい」と願う衣子さん。母の日となったこの日の試合前、湯浅は「いつもありがとう」と感謝の思いを伝えた。故郷の三重県尾鷲市から球場に招待し「今まであまり野球をしている姿を見せてこれなかった。もっと恩返しできるように」。その思いが８試合連続無失点の原動力だ。

　試合後はカーネーションを片手に、最高の笑顔を輝かせた湯浅。鬼門のバンテリンドームでチームを今季初勝利へ導いた男が、最愛の母へ最高のプレゼントを贈った。

　◆湯浅京己（ゆあさ・あつき）１９９９年７月１７日生まれ、２２歳。三重県出身。１８３センチ、８１キロ。右投げ右打ち。投手。聖光学院高からＢＣＬ・富山を経て、１８年度ドラフト６位で阪神入団。プロ３年目の２１年６月３日・オリックス戦（甲子園）で初登板（救援）。