阪神の今オフ補強第１弾が決まった。新外国人として獲得交渉を進めていた前ドジャース傘下３Ａのアーロン・ウィルカーソン投手（３２）と合意に達したことを１日、嶌村聡球団本部長（５４）が明かした。大学時代にトミー・ジョン手術を経験しながらプロ入りした“苦労人”。球団は先発候補の一角として期待を寄せた。

　“スアレスショック”が広がった直後に補強第１弾の一報が届いた。「契約の合意はさせていただきました。来年、うちのユニホームを着てプレーする形になります」。嶌村球団本部長が明かしたのは来季、３３歳を迎える先発型右腕・ウィルカーソンだ。

　今季、ドジャース傘下３Ａで２３試合に登板（うち１９試合が先発）し、８勝５敗、防御率３・８６。１８８センチの長身から投げ下ろす癖のない投球フォームで、球速の平均は１４５キロ前後ながら、直球で空振りが取れるのが売り。「左打者へのチェンジアップ、右打者へのスライダー、カーブ、フォークかな。いろんな球種を投げて、コントロールが非常に良く、真っすぐが球速以上の体感（速度）がある」と同本部長は期待を寄せる。

　大学時代は“無双状態”で、メジャーのドラフト１位候補として注目を浴びた。カンバーランド大４年時には、リーグ戦で５４イニング連続無失点の米大学記録を樹立。しかし、その時点で右肘はボロボロの状態でトミー・ジョン手術に踏みきり、野球から離れた２年間は食品会社の冷凍部門で働いて生計を立てていたという。

　そこから独立リーグを経て、２０１７年にブルワーズでメジャーデビュー。１９年までの３年間で１４試合に登板してメジャーで勝利を挙げるまでに至った。今季３Ａでは１１２イニングで１２５奪三振。１試合９イニング換算での三振数を示す奪三振率は１０・０４をマークし、なおかつ四球は２４と安定感が際立つ。

　「空振り率も高く、非常に安定感のある投手だと見込んでいる。先発に見合った投手。そういう認識です」と嶌村本部長。全体的な平均点が高く、メジャーで１勝のみと実績がない状況での来日という点では、ガンケルとイメージがだぶる。

　阪神は投手陣ではスアレス、エドワーズが退団、先発陣では今季９勝を挙げたガンケル、左肩のケガからの復活を狙うチェンが残留する。その２人と外国人の先発枠を争う形となるウィルカーソン。“苦労人”がジャパニーズドリームを夢見てタテジマに袖を通す。

　◆来季の先発ローテ　今季最多勝・勝率１位のタイトルを獲得した青柳が軸となる。２年連続２桁勝利を挙げた秋山と新人ながら１０勝をマークした左腕の伊藤将は当確。今季６勝からの巻き返しを狙う西勇も有力とみられ、この４人に今季９勝のガンケルが続く。ウィルカーソンは、残り１枠を先発転向が決まった及川や西純、藤浪らと争う。さらに、チームは来季も助っ人８人体制を目指しており、外国人枠の競争も制する必要がある。１１月に左肘クリーニング手術をした高橋は来季の開幕には間に合わない見込みだが、ドラフト２位・鈴木（創価大）、同３位・桐敷（新潟医療福祉大）らルーキーが加わり、来春キャンプ、オープン戦では激しいバトルが繰り広げられそうだ。

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　アーロン・ウィルカーソン（Ａａｒｏｎ　Ｗｉｌｋｅｒｓｏｎ）１９８９年５月２４日生まれ、３２歳。米国テキサス州出身。１８８センチ、１０４キロ。右投げ右打ち。投手。カンバーランド大から独立リーグを経て、２０１４年にレッドソックスと契約。１７年にブルワーズでメジャーデビュー。２０～２１年はメジャー登板なし。今季はドジャース３Ａで２３試合８勝５敗、防御率３．８６。メジャー通算成績は１４試合１勝１敗、防御率６．８８。