「プロ野球ドラフト会議」（１１日、都内ホテル）

　阪神からドラフト２位指名を受けた鈴木勇斗投手（２１）＝創価大＝がこれまで歩んできた道は、決して間違っていなかった。遠回りでも、たどり着いた場所。「これまで諦めなくてよかった」。全てが報われた瞬間、目頭を熱くした涙がほおを伝った。

　今年の春、鈴木は突然、アピールの機会を失った。チームに新型コロナウイルスの感染者が確認され、春季リーグを途中辞退。それでも「気持ちを切り替えて、チームをまた立て直そうと」。うつむく時間はなかった。

　鹿児島県出身。鹿屋中央高時代にプロ志望届を提出し、一度は目指したプロの道がある。だが、その扉は最後まで開かなかった。「大学で一から頑張っていこう」。それでも直面した現実は残酷で、ゲームで投げるレベルには届いていなかった。先輩との差を痛感する日々だった。

　そんな時に支えになったのが、両親からの深い愛だ。高校時代も寮生活だった鈴木。「２時間かけて車で来てくれたり、仕事で忙しいのに面倒もみてくれました」と感謝の思いは尽きない。

　「お前がやりたいようにやれ」－。

　くじけそうになるたびに両親の言葉を思い返した。ドラフト前夜には「どこの球団でも、何位でもいい。選んでくださった球団で頑張りなさい」と背中を押され、「好きな色は赤です。でもこれから黄色が好きになると思います」と笑った。

　「両親にこれから恩返しできると思うとうれしい。少しでも楽をさせてあげたいです」。甲子園出場経験はなし。憧れだった舞台が、今度は主戦場に変わる。「あのマウンドで投げられると思うとすごくうれしい。目標はプロ初勝利、新人王です！！」。涙あり、笑顔ありの幸せな門出。憧れの阪神・高橋と共に、左腕王国を築く。

　◆鈴木勇斗（すずき・ゆうと）

　◆生まれ　２０００年３月１７日、鹿児島県日置市出身。１７４センチ、８３キロ。左投げ左打ち。Ａ型

　◆家族　父、母、兄、妹

　◆球歴　小学４年から野球を始め、鹿屋中央では２年秋からエース。鹿児島大会４強が最高成績。創価大では２年からベンチ入り。最速１５２キロ、球種はスライダー、カーブ、チェンジアップ

　◆趣味　音楽を聴くこと、アニメを見ること、寝ること

　◆特技　水泳

　◆座右の銘　耐雪梅花麗（厳しい雪に耐えてこそ、梅の花は美しく咲く＝西郷隆盛が詠んだ漢詩の一節）

　◆好きな鹿児島弁　「ちぇすと」（しっかり頑張れの意味）

　◆愛読書　藤川球児の著書「火の玉ストレート　プロフェッショナルの覚悟」

　◆憧れ　同じ左腕の阪神・高橋

　◆対戦したい打者　ヤクルト・村上