「プロ野球ドラフト会議」（１１日、都内ホテル）

　「プロ野球ドラフト会議　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が１１日、東京都内のホテルで行われ、阪神はドラフト１位でＤｅＮＡと競合になった小園の交渉権は逃したものの、“外れ１位”で森木大智投手（１８）＝高知＝の交渉権を獲得した。同郷の藤川球児ＳＡ（４１）に憧れて野球を始めた右腕。“火の玉ストレート”を目標に、一流の選手になることを誓った。

　自身の名前が呼ばれた瞬間、マスク越しの森木の表情がほんの少し緩んだように見えた。「選んでいただいてホッとしています」と、万感の思いを込めて第一声を発した。

　「選んでいただけるのか不安もあった」。１２球団１巡目指名の中に自分の名前はなかった。同じ高校生の小園＆達が先に指名され、硬い表情で目の前のモニターを見つめ続けた。“外れ１位”で指名を受けても、多くの報道陣に囲まれての会見中も、大きく表情を変えることはなかった。それでも別室で待機していたチームメートに祝福されると、ようやく笑みがこぼれた。

　阪神とは浅からぬ“縁”がある。小学校に入学する前、まだ野球も始めていなかった頃に、テレビで見た藤川の投球に目を奪われた。「かっこいいな。あんなボールが投げられるようになりたい」。２００６年のオールスターで西武のカブレラに対し直球を予告した動画は何度も見返した。中学３年時には軟式球で１５０キロを計測し、高校３年時には最速１５４キロをマーク。真っすぐを磨き続け、追いかけた“火の玉ストレート”に「（プロで）近づけるように努力したい」と誓った森木。憧れの先輩と対面した際には「真っすぐを投げる時の感覚を聞いてみたい」と言う。

　一番好きな言葉には「下克上」を挙げた。“外れ１位”からのスタートにはぴったりの言葉だ。それでも高校３年間で甲子園出場は果たせず、大きな悔しさを味わった。これからはその聖地がホームグラウンドになる。「投げられる機会があるのはとてもうれしいですし、この環境でできることはなかなかないこと」。タテジマに袖を通して立つ聖地のマウンドを思い描いた。

　対戦したい打者には「日本を代表するような、結果を残しているバッター」を挙げた、と同時に、プロでの目標を「日本を代表するような大きな選手なりたい」と言い切った。ずっと目標に掲げていた「ドラフト１位」とは少し違った形になったが、勝負はこれから。どでかい夢を思い描き、プロの世界に飛び込む。

　◆森木大智（もりき・だいち）

　◆生まれ　２００３年４月１７日生まれ、高知県出身

　◆サイズ　１８４センチ、８７キロ。右投げ右打ち

　◆球歴　小学１年からソフトボール、３年時に高岡第二イーグルス（軟式）で野球を始め、内野手、捕手、投手を務めた。高知中３年時に春夏の全国大会優勝。夏に愛媛・坊っちゃんスタジアムで軟式球ながら１５０キロを計測。高知高では１年春の四国大会からベンチ入り。３年春に自己最速の１５４キロを記録。最後の夏は県大会決勝で明徳義塾に敗戦。「あの負けた悔しさは一生残ると思う」。甲子園経験はなし

　◆趣味　夜の散歩。自宅の周辺を約１時間かけて歩く。「考え込んでしまうときとかリフレッシュできる」。野球以外で好きなスポーツはバレーボール