「中日１－２阪神」（２２日、バンテリンドーム）

　“侍対決”は虎の変則右腕に軍配だ。阪神・青柳晃洋投手（２７）が７回１失点の好投で６勝目を挙げ、チームの連敗を止めた。東京五輪の日本代表に内定後初の登板で、同じく選出されている中日・大野雄との投げ合いを制して防御率は両リーグトップの１・９６に。梅野、岩崎らと共に虎の侍戦士の躍動が光り、貯金も再び「２０」となった。

　青柳がニヤッと笑った。虎党の視線を一身に浴びたヒーローインタビュー。大野雄との“侍対決”について問われ、一呼吸置いてから本音を吐露した。「めちゃくちゃ意識していました」。東京五輪では頼れる仲間となるが、今は天敵。思いを体現した９１球だった。

　侍ジャパン内定後の初登板。「僕自身やることは変わらない」と平常心で挑み、同じく日の丸を背負う梅野と息を合わせた。最大のピンチは１点リードの六回１死一、三塁。マウンド上で女房役と念入りに配球を確認し、高橋周とのマッチアップに全力で向かった。

　予定通り初球はカットボール。相手の様子をうかがい、２球目のツーシームで遊ゴロ併殺打に斬った。「最高の結果につながった」。右腕は自身のグラブをポーンとたたき、中野に視線を向けた。七回のピンチも粘り腰で切り抜け、侍メンバーのセットアッパー・岩崎にバトンを託した。

　７回４安打１失点（自責点０）で秋山と並ぶチームトップタイの６勝目。５月以降は６戦負けなし、自己最長の４連勝と勢いは止まらない。矢野監督も「あいつで勝ったという試合にしてくれた」と感謝しきりだ。中日のエースに投げ勝ったことで「間違いなく自信になると思う」とさらなる成長を確信した。

　夢に見た東京五輪の開幕まで約１カ月。侍ジャパンの稲葉監督は「初見では打ちづらい。豪快に振ってくる外国人打者に対して、ああいうシンカー系は打ちづらいと思っている」と青柳の持ち味を最大級に評価し、選出を決断したと明かした。

　この日の“御礼星”は代表指揮官の期待通り、１３個のゴロアウトを積み上げてつかんだもの。右腕は「タイガースを背負ってしっかり投げていきたい」と改めて金メダルを目指す意気込みを示した。

　前カードで巨人の執念に屈したが、侍戦士の活躍で連敗はストップ。その中でも、殊勲のヒーローは両リーグトップの防御率１・９６を誇る背番号５０だ。「僕が（連敗を）止めたというよりはチーム全体で」。バンテリンドームで大野雄からの勝利は８年ぶり。青柳がいる限り、首位は揺るがない。