「阪神１－０中日」（３日、京セラドーム大阪）

　簡単には崩れない。粘りの投球が劇勝への布石だった。阪神の先発・青柳がサヨナラ勝利を呼び込む０封ピッチ。「ゼロで帰って来られて、先発の役割を果たせたのはよかった」。八回まで毎回走者を背負う内容。粘りに粘った１１２球だった。

　走者を出しても生還は許さない。中でも最大のピンチは六回だった。ビシエドに右翼へのエンタイトル二塁打を許すなどして２死満塁としたが、阿部を遊ゴロに封じてピンチを脱出。直球をはじめ、ツーシームやシンカーをちりばめて７回１／３を７安打無失点。加えて京セラは通算３戦２勝。いまだ自責０で“無失点神話”を継続だ。

　大先輩との対決も実現した。昨季までチームメートだった福留が今季初スタメン。二回１死から左中間二塁打を浴びたが、四回１死一塁では初球のシンカーで二ゴロ併殺に打ち取る“お返し”も。「左バッターの抑え方をずっと孝介さんからアドバイスを受けていた。それができたらという感じでしたけど」。この日の勝負は１勝１敗。先輩への“百点回答”は次回へ持ち越しだ。

　今季初だったホームでのマウンド。そんな中、ビックリしたことがあった。打席に入る際に流れた登場曲は徳永英明の名曲「レイニーブルー」。場内に流れるバラードに客席がザワつく。自身も知らないサプライズだった。「完全に岩崎さんがやってくれた。僕も（打席に）立つまで知らなかった」。試合後、青柳が冗談交じりに“舞台裏”を明かす。登板日に雨天が多いことから「雨柳さん」の愛称で親しまれる右腕。そのイメージから同僚・岩崎による楽曲のチョイスだった。

　自然と周囲を和ませる。「いい選曲だなと思いました。（自分のイメージに）ぴったり」。この日は自らの好投も効いてチームはスカッと爽快な白星。再び、その右腕で猛虎を勝利で明るく照らしていく。