「阪神６－１巨人」（５日、甲子園球場）

　阪神の若き左腕が宿敵に牙をむいた。高橋遥人投手（２４）が５安打１失点に抑え、無四球でプロ初完投。自己最多の４勝目を挙げた。球団では１９８７年の猪俣隆投手以来、巨人戦では６７年の江夏豊以来となる１試合１４奪三振もマーク。今季、苦渋をなめさせられてきた「伝統の一戦」で、意地を見せつけた。

　甲子園のスタンドに「あと１球コール」が響く中、高橋は宝刀ツーシームをストンと落とした。５点リードの九回２死、最後は坂本のバットに空を切らせた。プロ３年目。巨人戦での初完投は格別だ。自己最多１４奪三振は１９８７年の猪俣以来３３年ぶり、巨人戦に限れば６７年の江夏以来５３年ぶり。お立ち台では何度も目を丸くした。

　「（プロ完投は）素直にめちゃくちゃうれしいです。三振の数？まあまあ取れたと思ってたんですけど、分からないです。１４個？１０いったか、いってないぐらいだと思っていたのでビックリしてます」

　奪三振ショーの幕開けは二回だ。先頭岡本の懐を１４１キロ直球でズバッ！クロスファイヤーで腰を引かせて見逃し三振を奪うと、大山と本塁打キングを争う巨人の４番を完全に沈黙させた。四回は１１６キロカーブで空振り三振。七回は１３２キロツーシームで空振り三振を奪い、全３打席連続三振に斬った。

　快投の要因は２つの緩急だ。１つは春季キャンプから習得を目指していた１１０キロ台のカーブ。今季初登板では１球投じただけだったが、この夜は感覚が良かったという。新球への挑戦が実を結び、「試合を組み立てるパターンに入ってきたというのはすごくうれしい」と手応えを得た。

　もう１つは「奇跡です！」と驚きの発見があった。この夜、多投した１３０キロ台後半の直球は６割くらいで投げたという「脱力した真っすぐ」だ。立ち上がりから「力を入れても良くなかった。球速自体は１０キロ近く変わるので。真っすぐを良く見せるための真っすぐです」と胸を張った。

　バットでもマルチ安打＆プロ初打点をマーク。「自分でもこんなにバッティング良かったっけなと思って。打撃の方を褒めてあげたいですね」とにっこり。“遥人節”でもファンを引きつけた。

　野球に夢中になった少年時代、エースと言えば、巨人上原と阪神井川だった。伝統の一戦。今季は先発最多の５試合に投げ、２勝３敗となった。宿敵に負けっ放しでは終われない。若きエース左腕が希望の灯をともした。