「阪神３－７ＤｅＮＡ」（１日、甲子園球場）

　白球が遠く、遠く飛んでいく。マウンドの阪神・西勇は腰に手を当て、見上げることしかできない。１試合４被弾は移籍後初の屈辱。ＤｅＮＡ・今永とのエース対決で、今季ワーストの５失点ＫＯ、３敗目。試合後は悔しさを隠しきれず、無言でグラウンドを後にした。

　リズムに乗れない投球。象徴的だったのは五回だ。同点に追い付いた直後のマウンド。１死走者なしの場面で柴田に、この日二つ目の死球を与えた。２ストライクからの失投。さらに続くソトの打席では、一塁にけん制で悪送球。失策で一気に三塁まで進まれる。

　ソトは空振り三振に仕留めたが、４番・佐野との対戦。フルカウントから６球目、１４４キロのシュートが高く浮いた。左翼ポール直撃の２ラン被弾。引き戻した流れを再び手放す内容だった。チームは引き分けを挟んで連敗中。勝ちたいという強い気持ちが、この日は力みに変わった。

　「五つの初」が敗戦に直結した。初回、ソトに浴びた先制アーチは、今季初の初回失点。続く佐野に与えた死球、けん制悪送球による失策も今季初だ。複数被弾も同様だが、大和、宮崎を含む１試合４被弾は、移籍後初の屈辱。オリックス在籍時の１５年９月５日・日本ハム戦以来だった。

　チームとしては１０年・下柳氏以来の記録。５失点で登板７試合目にして今季初めて、クオリティースタート（６回自責３点以内）に失敗した。矢野監督は「一年間、ずっとっていうのはなかなかね」と乱調を責めず、変わらぬ信頼を口にした。

　「経験がある投手なので、西に任せています」。ＤｅＮＡには今季２敗目で、９２球での降板は今季最少。７月１８日・中日戦での完投など、登板４試合連続で１００球を超えていた。疲労が重なる夏場。正念場を迎えているが、唯一無二の存在でもある。怒りと反省を糧に１週間後、再びリベンジのマウンドに立つ。