「ＤｅＮＡ２－９阪神」（５日、横浜スタジアム）

　両腕に確かな感触を残しながら、踏み出した足にスタンドの熱気を感じた。連敗だけは許されない。阪神の高山が、チームとファンの思いを乗せてバットを振り抜く。左翼スタンドから注がれる歓声。試合の主導権を握る一打は、高山が放った。

　両軍無得点で迎えた三回、１死満塁で第２打席が巡ってきた。「気持ちは入っていました」と高山。それもそのはずだ。初回は２死満塁の絶好機で三ゴロに凡退しており「さすがに２回（好機を）つぶしたらヤバいと思っていた」。期する思いを込めて大貫の初球を捉えると、鋭い打球は中前へ抜けた。先制の２点適時打が口火となり、６月２日の広島戦（マツダ）以来、今季２度目の１イニング６得点となった。

　先頭で迎えた６点リードの九回は、カウント２－１から三嶋の外角直球をうまく左翼線へ運び、好機を演出。「自分の中では２本目が出たことの方が大きいです」と試合後は手応えを口にした。この日はチームメートのルーキー・近本が、最多安打の球団新人記録を更新する１３７安打をマーク。１６年に自身が保持していた１３６本を越えた夜でもあった。

　後輩の偉業について「勝った試合で出たというのは良かった」とうなずいた。だが、同じ左打ちの外野手で、それもドラフト１位。定位置を争うライバル関係もある。「ヒットだけじゃないですけど、走攻守、全部で負けないように頑張ります」と刺激を受けながら闘志を燃やした。

　先輩としての意地が、背番号９を突き動かす。かつて虎を席巻したヒットメーカーの必死の思いが、ここぞの場面で快音を響かせ、チームを勝利に導く。きょう６日からは３位・広島と直接対決。近本だけではない。俺もいる。高山が輝きを放てば、猛虎はもっと強くなれる。