「ヤクルト１１－２阪神」（７日、神宮球場）

　最下位ヤクルトに痛い連敗を喫した。守乱の翌日は、先発の青柳が６四死球で自滅するなど完全な力負け。阪神の長期ロードは２カード連続負け越しで、９連戦も２連敗スタート。借金は今季ワーストタイの６まで膨らんだ。厳しい現実に矢野燿大監督（５０）は「苦しい状況であるのは間違いない。でも、はね返すしかない」と前を向いた。混セに踏みとどまれるか、ここが正念場だ！

　打てず、打たれまくった。守備のミスが響いて敗れた翌日は、散発４安打で２点しか奪えずに２桁失点。最下位・ヤクルトを相手に、２日連続で心が折れそうになる敗戦を喫した。矢野監督は試合終了を見届けると、無表情のまま誰よりも早くベンチを出た。

　先発の青柳が誤算だった。６失点は全て四死球がきっかけだった。同点の四回は先頭から２四死球。１死一、三塁で村上に初球の逆球を捉えられ、右翼席へ決勝３ランを浴びた。

　「（点の）取られ方が悪い。四球とか死球とか（が絡んで）ね。あそこでホームランっていうのは、あまりにもダメージとしては痛い。次（打者）は右の中村。そこまで工夫してほしいなというか」。苦手とする左打者を７人も並べられ、またしても課題を露呈した右腕。期待が高いからこそ、指揮官の言葉も厳しくなった。

　打線は石川に６回２安打１失点の好投を許し、八回１死満塁の絶好機も１点止まり。３連敗で借金は今季ワーストタイの６まで膨れあがった。長期ロード２カード連続負け越しで、勢いにも陰りが出ている。

　それでも３位・広島とは５・５差のまま。４０試合も残っており、諦める段階ではない。指揮官もファイティングポーズを崩さない。

　「点も取らないとアカンし、ピッチャーも踏ん張らないとアカンし。全体的にやることはいっぱいあるんで。苦しい状況であるのは間違いない。でも、はね返すしかないと思うんでね」

　ファンも巻き返しを信じている。神宮球場では試合後、ビジターの選手はロッカールームまで三塁ファウルグラウンドを歩く。その際、選手を見ようとするファンが、三塁スタンド最前列を埋める。ふがいない敗戦後には、心ないヤジが飛ぶこともある。だが、この日、矢野監督へのヤジはなかった。

　正念場を乗り越えるには勝つしかない。「頑張ります」。ファンを喜ばせることを目標にスタートした就任１年目。このまま尻すぼみで終わるわけにはいかない。