「巨人３－２阪神」（１日、東京ドーム）

　今年の虎の４番は本物だ。阪神のウィリン・ロサリオ内野手（２９）が開幕３試合目で待望の来日初アーチを放った。１－０の四回、西武から巨人に移籍した野上のスライダーを捉え、左翼席上段への１号ソロ。さらにこの一打で球団の外国人史上２人目となる開幕３試合連続打点もマーク。勝利で飾ることはできなかったが、この男がいれば悲願の２文字も見えてくる。

　勝ちきれなかった悔しさが、胸の中に充満していた。会心の来日初アーチにも、ロサリオは厳しい表情を崩さなかった。「打ったことはよかったけど、チームが勝てなかったことが悔しい」－。優勝させるために日本に来たと言い切る助っ人だからこそ、その背中から喜びよりも悔しさがにじみ出る。

　待ちに待った瞬間は１点リードの四回だった。先頭で迎えた第２打席、カウント２－１から野上が投じたスライダーを完璧に捉えきった。両手に残った手応えを確信したのか、ロサリオは横向きで跳びはねながら打球の行方を追った。

　左翼席上段に飛び込むと、拳を握りしめて力強くダイヤモンドを回った背番号２０。開幕前に苦手とされていた右投手のスライダーを完璧に仕留めた。すべての不安を一蹴する３試合連続打点、そして六回に放った中堅左への二塁打で来日初のマルチ安打もマーク。金本監督は「全部いい当たりをしてた」と目を細める。

　きっかけは試合前の打撃練習にあった。ケージに入る際、ロサリオが手にする約９００グラムのバットには、およそ５００グラムの金属製リングが装着されていた。他の選手がティー打撃や素振りで用いる重りだが、フリー打撃では決して使わない。１・５キロに近い超重量バットを使えば、腰など自らの体を痛める危険性すらある。

　そんな“金棒”をブンブン振り回し、平然と打撃投手のボールを打ち返していたロサリオ。「スイングの軌道を確認するために。たまにやる練習だから、そんなに深い意味はないけど」と事もなげに言うが、強じんな体幹を持つ助っ人にしかできない練習法だ。

　リングを外して以降は、明らかにスイングのキレが上がった。面白いように打球が飛んだ。そしてゲームでも－。色んな練習法を試し、現状に満足せず上を目指す男だからこそ「やっていることが、いい感じになってきている」と自信をみなぎらせる。

　確かな真価を発揮した開幕３連戦。「まだ始まったばかりだから」と言いつつも、主砲不在が敗因となった昨季と比べれば…。とてつもなく頼もしい４番が、ここにいる。