「阪神紅白戦、白組４－２紅組」（１２日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神の秋山拓巳投手（２６）が１２日、紅白戦に先発して２回を１安打１失点。新助っ人のロサリオにソロ本塁打こそ浴びたが、それ以外は完璧に抑えるなど上々の今年初実戦となった。金本知憲監督（４９）は、あらためてローテ当確を明言。新球のチェンジアップも２球投げるなど、試行錯誤のマウンドでも信頼に応える３１球となった。

　インタビューに応じた秋山は、１球の失投に笑みすら浮かべた。納得の今年初実戦の中で、唯一悔やんだ“勝負球”。ロサリオに浴びたソロ本塁打は反省と同時に、チームメートとして頼もしさを感じるものとなった。２回を１安打１失点。ほぼ完璧な内容だった。

　「シーズン中も打ってほしい。１球で仕留めてくれたので。すごく頼もしいですね」

　振り返ったのは二回。先頭で迎えた新助っ人との対決だ。オール直球勝負。ボール、ストライク、ボールと続く４球目。外寄り高めを狙われた。スコアボードの球速表示は、打球が計測されたようで「１５２キロ」。低い弾道の白球は左中間に一直線。そのままフェンスを越えていった。

　軍配はロサリオに上がったが、結果に限っては悲壮感もない。直球を続けた２－１からの配球。「セオリーなら変化球…」の場面で、あえて直球勝負に挑んだ。「なかなかやらない配球を試したけど、あの１球だけシュート回転してしまった」。失投を見逃さぬ技術に驚きながら、確かな手応えも感じていた。

　「しっかり取り組んでいることができた。あの１球以外は思った軌道。意図のある球を投げることができた」

　金本監督もあらためて、柱として活躍を期待する。「もう当確ですから、ローテは」。メッセンジャーと２人、寄せる信頼は揺るがない。「試したいことがあるみたいだし、試したらいい。向上心を持ってやる選手ですから」。オフは、最新鋭のスポーツ科学施設を訪問するなど、“伸びしろ”を探してきた。

　その一つとして求めたのが、より直球を生かす投球の幅。この日は高山に２球、新球チェンジアップも投げた。目標は１８０イニング、昨年以上の成績だ。「不安しかない。１日、１日を必死に過ごしたいです」と秋山。胸にある少しの自信と大きな不安。少しずつ比重を変えながら、開幕までを逆算していく。