１６日付けのデイリースポーツが既報した通り、阪神の選手会長・狩野恵輔外野手（３４）が１８日、今季限りでの引退を発表し、西宮市内の球団事務所で引退会見を行った。

　今季は５試合の出場。一度も「Ｈ」ランプをともすことができず、９月４日に出場選手登録を抹消された。引き際を決断した理由について、狩野は「自分の実力がだいぶ落ちてきたな、というのを感じた」と説明。７日、金本監督に報告した。

　「お疲れさま。また時間があったら飯でも食いに行こうか」

　指揮官からはねぎらいの言葉を送られた。会見中、司会者からファンへの思いを問われると、涙を流し「僕が支えられました。今まで支えられて、１７年間できたことが僕の誇りです」と熱く語った。

　狩野は００年度ドラフト３位で阪神に入団。０６年にウエスタン・リーグの首位打者に輝き、翌０７年に１軍デビューした。同年４月２０日・巨人戦（甲子園）で代打でのプロ初安打がサヨナラ打となり、翌日はプロ初本塁打。一躍、全国区となった。

　１０年秋に椎間板ヘルニアを患い、手術。１１年に外野手登録となり、再発を繰り返した１２年のオフには育成契約を通告された。それでも、翌１３年に支配下復帰。１５、１６年は“代打の神様”として君臨し、１７年は選手会長としてチームを支えた。

　「今年のシーズンが入る前に覚悟は決めていました。今は、スッキリしています」

　今後は未定。球団は今月の甲子園で開催される２軍公式戦で、狩野の「引退試合」を準備する。通算成績は４０２試合、２００安打、１８本塁打、９１打点、打率・２５５。阪神生え抜き最古参、プロ１７年間を戦った３４歳が、ユニホームを脱ぐ。