阪神・岩貞祐太投手（２５）が２８日、恩師から「１５勝指令」の猛ゲキを受けた。この日は熊本県民総合運動公園で行われた必由館野球部ＯＢ主催の「熊本地震復興プロジェクト　野球教室」に参加。野球教室を見守っていた同野球部の西田尚巳監督（５１）は今季１０勝の教え子に「１０の次は１５」と命じた。阪神では０５年の下柳以来、誰も成し遂げていない１５勝。恩師の期待に応えるべく、左腕はさらなる高みを目指す。

　大きく飛躍した１年だった。昨年、一昨年と１勝どまりだった岩貞だが、今季は２５試合に登板して１０勝９敗、防御率２・９０。前日成長した左腕と食事をしたという西田監督は「２桁は大きいですよね」と、その活躍に合格点を与え、「こう投げたらうまくいくというフォームを見つけたと言ってましたよ」と笑顔で明かした。

　さらに今年、恩師にとってうれしかったことがあった。それは８月と９月に岩貞とヤクルト・山中との“必由館対決”が実現したことだ。「プロの世界で教え子２人が投げあうことなんて、地方の公立ではなかなかない」と誇らしげに語った。

　もちろん今後への期待は大きい。岩貞が来季の目標に１３勝の数字を挙げていたが、「１３勝は中途半端ですよ。１０の次は１５だと思います」と修正を促した。阪神では０５年に下柳が達成して以来、１１年間誰も到達していない１５勝。その高みへ、教え子の左腕に挑戦することを命じた。

　この猛ゲキに岩貞の表情も引き締まった。「（勝ち星は）積み重ねなんで。先発する当日に、その日の勝ちを全力で取りにいく」。険しい山へと続く道のりを、一歩ずつ登り詰める覚悟だ。

　今年を振り返り、「投げてみないとわからないような感じに思われていた」と話す岩貞。来年こそはとの思いを込め、報道陣から渡された色紙に書いた文字は「頼」だ。「（来年は）ローテーションを守れるように、頼られるように」。２０１７年は信頼される左腕として、チームに白星をもたらす。