「交流戦、阪神２－０オリックス」（２０日、甲子園球場）

　最後の最後にやっと出た。０－０の八回１死一塁から阪神・原口文仁捕手（２４）が左越えへ６号２ランを放ち、交流戦最終戦を勝利で飾った。３日・西武戦（甲子園）からチームは１４試合連続で本塁打がなかったが、自身初の「３番・一塁」で先発出場した男が終止符を打った。交流戦は７勝１１敗の借金４で終了。２４日から再開されるリーグ戦で、必ず巻き返す。

　さまざまな負の連鎖を断ち切る一撃だった。０－０のまま迎えた八回１死一塁。原口の第４打席。カウント２－２からの５球目、佐藤達の１３０キロスライダーをコンパクトに振り抜いた。チームと虎党の思いを乗せた白球は甲子園の夜空に舞い上がり、左翼ポール際に吸い込まれた。

　「入るかどうか微妙な当たりだったんですけど、皆さんの応援と風のおかげで入ることができました」。試合後のお立ち台で原口は、浜風と虎党の後押しに感謝した。

　５月２８日・巨人戦（東京ドーム）以来となる６号２ラン。終盤に飛び出した先制２ランが決勝点になった。敗れると今季ワーストを更新する借金６、加えて球団史上初の交流戦最下位の危機だったが、背番号９４のバットが救った。

　深刻だったチームの一発欠乏症も克服した。２日・楽天戦（コボスタ宮城）、鳥谷の５号ソロを最後に１４試合連続ノーアーチ。１２年４～５月に記録した球団ワーストに並ぶピンチだったが「僕も少し意識していた部分もあったので、良かったです」と安どの笑みを見せた。

　何よりも金本監督の大きな期待に応えた。ゴメス不振の影響もあり、打力を買われて１軍では初めて一塁守備に就いた。打順も初の３番に抜てきされた。１、２打席目とも空振り三振。六回無死一塁での第３打席は送りバントのサインだった。

　迎えた八回、指揮官の頭には代打・ゴメスの選択肢がよぎったという。「今年の原口は３打席目までダメでも、４打席目に結果を出すとか、引きずらないというか、途中からいい結果を出すことがあるので、そこに期待していました」。ベンチの我慢と期待に最高の結果で応えた。

　文句なしのヒーローだが複雑な思いもある。球宴ファン投票の最終中間発表でも捕手部門１位をキープ。しかし、この日は自身がこだわり続ける捕手での出場ではなかった。しかも九回表の守備は退き、ゲームセットの瞬間はベンチで迎えた。

　試合後は「それはこれからいろいろ感じると思います」という表現で悔しさをにじませた。「試合の時は役割があるので、そこでしっかりやるだけ。勝ちたいという思いでやっています」と切り替えて集中するのが信条だ。

　降雨中止の振り替えとなったこの日の観衆は今季最少の２万６８６７人。お立ち台では「今日は忙しい中、球場に足を運んでいただいてありがとうございます。皆さんのために必死のパッチで打ちました！」と絶叫。次は２４日から７・５差で首位を走る広島と敵地で対戦。再開されるリーグ戦に向けて虎党に夢と希望を抱かせる一発だった。